Een van onze hemelse buren, het spiraalstelsel NGC 247, is zojuist een miljoen lichtjaar dichterbij gekomen.
Nou niet echt. De zojuist vrijgegeven afbeelding, van de Wide Field Imager op de MPG / ESO 2,2-meter telescoop in Chili, toont grote aantallen sterren van de melkwegstelsels en gloeiende roze wolken van waterstof, die gebieden van actieve stervorming markeren, in het losse en rafelige spiraalarmen. In de verte zijn tal van andere sterrenstelsels te zien.
NGC 247 (RA 00h 47 ′ 14 ″ - 20deg 52 ′ 04 ″) is een van de dichtstbijzijnde spiraalstelsels van de zuidelijke hemel, en wordt nu verondersteld ongeveer 11 miljoen lichtjaar verwijderd te zijn in het sterrenbeeld Cetus (de walvis). Het maakt deel uit van de Sculptor Group, een verzameling sterrenstelsels die geassocieerd zijn met het Sculptor Galaxy (NGC 253, getoond in eerdere releases hier en hier). Dit is de dichtstbijzijnde groep sterrenstelsels bij onze Lokale Groep, waaronder de Melkweg.
Om de afstand van de aarde tot een nabijgelegen sterrenstelsel te meten, moeten astronomen vertrouwen op een type variabele ster, een cepheid genaamd, om als afstandsmarkering te fungeren. Cepheids zijn zeer lichtgevende sterren, waarvan de helderheid regelmatig varieert. De tijd die de ster nodig heeft om op te fleuren en te vervagen, kan worden aangesloten op een eenvoudige wiskundige relatie die zijn intrinsieke helderheid geeft. In vergelijking met de gemeten helderheid geeft dit de afstand. Deze methode is echter niet onfeilbaar, aangezien astronomen denken dat deze periode-helderheid relatie afhangt van de samenstelling van de Cepheid.
Een ander probleem komt voort uit het feit dat een deel van het licht van een Cepheid door stof kan worden geabsorbeerd onderweg naar de aarde, waardoor het zwakker lijkt en daarom verder weg dan het in werkelijkheid is. Dit is een bijzonder probleem voor NGC 247 met zijn sterk hellende oriëntatie, aangezien de gezichtslijn naar de Cepheids door de stoffige schijf van de melkweg gaat.
Een team van astronomen onderzoekt momenteel echter de factoren die deze hemelse afstandsmarkers beïnvloeden in een studie genaamd het Araucaria Project. Het team heeft al gemeld dat NGC 247 meer dan een miljoen lichtjaar dichter bij de Melkweg is dan eerder werd gedacht, waardoor de afstand tot iets meer dan 11 miljoen lichtjaar is teruggebracht.
Meer informatie over de hoofdafbeelding: deze is gemaakt op basis van een groot aantal zwart-witopnamen die gedurende vele jaren zijn gemaakt met blauwe, gele / groene en rode filters. Daarnaast zijn ook belichtingen door een filter die de gloed isoleert van waterstofgas opgenomen en rood gekleurd. De totale belichtingstijd per filter was respectievelijk 20 uur, 19 uur, 25 minuten en 35 minuten.
Bron: persbericht ESO. Het papier verschijnt hier. Zie ook de website van het Araucaria Project.
