Astronomen voorspellen de meetup al maanden; Jupiter's Great Red Spot en de nieuw gevormde 'Red Spot Jr.' waren ongetwijfeld van dichtbij te zien. Hoewel beide rood zijn in zichtbaar licht, zien ze er wit uit omdat het beeld is vastgelegd in de nabij-infrarode golflengte, wat meer details kan onthullen. Astronomen denken niet dat er iets dramatisch gaat gebeuren als de stormen deze keer langs elkaar heen glijden.
Een afbeelding met hoge resolutie die vandaag door het Gemini-observatorium is vrijgegeven, toont de twee gigantische rode vlekken van Jupiter die langs elkaar heen strijken op het zuidelijk halfrond van de planeet.
Het beeld is verkregen in nabij-infrarood licht met behulp van adaptieve optica die in realtime de meeste vervormingen veroorzaakt door turbulentie in de atmosfeer van de aarde corrigeert. Het resultaat is een uitzicht vanaf de grond dat kan wedijveren met beelden vanuit de ruimte.
In het nabij-infrarood zien de rode vlekken er wit uit in plaats van de roodachtige tint die te zien is bij zichtbare golflengten.
"Het was lastig om dit beeld te krijgen", zei de Tweeling-astronoom Chad Trujillo, die hielp om de gebeurtenis vast te leggen. "Omdat we adaptieve optiek gebruikten, hadden we een sterachtig object in de buurt nodig om ons te begeleiden, dus moesten we een tijd vinden waarop de maan Io van Jupiter dicht genoeg bij Jupiter zou verschijnen en de rode vlekken optimaal op de schijf van Jupiter zouden worden geplaatst. Gelukkig is het allemaal gelukt op de avond van 13 juli en hebben we deze relatief zeldzame omstandigheden kunnen vastleggen ”, aldus Trujillo.
Beide rode vlekken zijn enorme stormsystemen. De top van de grotere, lange tijd bekend als de Great Red Spot, ligt ongeveer 8 kilometer (5 mijl) boven de naburige wolkentoppen en is de grootste orkaan die bekend is in het zonnestelsel. De kleinere storm (officieel Oval BA genoemd, maar informeel bekend als Red Spot Junior) is een ander orkaanachtig systeem. Omdat het in bijna-infraroodbeelden bijna net zo helder lijkt als de Grote Rode Vlek, bevindt de Rode Vlek Junior zich mogelijk op een vergelijkbare hoogte in de Joviaanse atmosfeer als de Grote Rode Vlek.
Red Spot Junior is ongeveer half zo groot als zijn beroemde neef, maar de wind waait net zo hard. Deze machtige nieuwe storm ontstond tussen 1998 en 2000 door de samenvoeging van drie duurzame witte ovalen, elk een soortgelijk stormsysteem op kleinere schaal, dat al minstens 60 jaar werd waargenomen. Maar het was pas op 27 februari van dit jaar dat de Filippijnse amateurastronoom Christopher Go ontdekte dat de kleur van het nieuw gevormde witte ovaal steenrood was geworden. Astronomen waren getuige van de geboorte van een nieuwe rode vlek.
Niemand weet waarom dit witte ovaal rood is geworden. De astronoom Toby Owen van de Universiteit van Hawaï ondersteunt echter een hypothese die is ontwikkeld door de New Mexico State University-astronoom Rita Beebe, die suggereert dat de fusie van de drie witte ovalen heeft geleid tot een geïntensiveerd stormsysteem. Dit maakte het sterk genoeg om roodachtig materiaal uit de atmosfeer te baggeren. Terwijl dit materiaal in het midden van de plek opdook, wordt het ingesloten (of beschermd) tegen ontsnappen door de sterke circulerende stromen aan de randen van de plek. "Wat frustrerend is, is dat we niet weten wat dit roodachtige materiaal is," zei Owen. 'Maar het lijkt erop dat het vermogen om het op te baggeren afhangt van de grootte van deze ovale stormsystemen.'
Een andere populaire hypothese stelt dat het materiaal dat van onder de zichtbare wolken van Jupiter omhoog is gebaggerd, klimt naar een hoogte waar het ultraviolette licht van de zon het chemisch verandert om het een roodachtige tint te geven.
Er wordt niets dramatisch verwacht, aangezien de twee stormsystemen hun nauwe ontmoeting voortzetten. De witte ovalen waaruit Red Spot Junior is gemaakt, zijn talloze keren de Great Red Spot gepasseerd, omdat de atmosferische stroom waarin ze zijn ingebed met een andere snelheid beweegt dan die op de breedtegraad van de Great Red Spot. Desalniettemin moeten we de mogelijkheid openhouden dat de Grote Rode Vlek nu, of in de toekomst, Rode Vlek Junior in een zuidelijke straalstroom kan duwen die tegen de rotatie van de storm in tegen de klok in blaast. Als de spin van Red Spot Junior vertraagt, kan de kleur weer wit worden, maar dat valt nog te bezien. Op dit moment, zoals de Gemini-afbeelding laat zien, toont Red Spot Junior zijn uithoudingsvermogen.
Elke rode vlek draait met Jupiter met iets verschillende snelheden en in de loop van de tijd, zoals passerende auto's op een snelweg, veranderen de twee plekken van relatieve positie waardoor periodieke nauwe passages als deze ontstaan. Dit is echter de eerste dergelijke passage sinds de nieuwe, kleinere rode vlek intenser werd en rood werd. Een recent optisch beeld van de Hubble-ruimtetelescoop werd in april van dit jaar verkregen, toen de twee plekken nog steeds over een aanzienlijke afstand van elkaar verwijderd waren.
De Gemini-afbeelding is gemaakt door Travis Rector van de University of Alaska Anchorage, Chad Trujillo of Gemini Observatory en het Gemini ALTAIR adaptive optics team.
Jupiter's Red Spots - A Primer
De Great Red Spot is werkelijk enorm. De grootte varieert van ongeveer 25.000 tot 40.000 kilometer (15.500 tot 25.000 mijl) in de langste dimensie (groot genoeg om twee tot drie aardes te bevatten) en heeft windsnelheden van 560 kilometer / uur (350 mijl / uur). In tegenstelling tot orkanen op aarde, die binnen enkele dagen over het land kunnen verdwijnen, is Jupiters Grote Rode Vlek een product van sterke convectiestromen die gassen in dat deel van de atmosfeer van de planeet met geweld wervelen. Het heeft waarschijnlijk eeuwenlang standgehouden. Voor het eerst definitief erkend in 1879, lijkt de Grote Rode Vlek identiek aan de "Permanente Vlek" die in 1665 door Jean-Dominique Cassini I (1625-1712) in Italië op Jupiter is opgenomen en mogelijk verband houdt met een plek die is opgemerkt door de Britse waarnemer Robert Hooke ( 1635-1703) in 1664. Als dat zo is, heeft de Grote Rode Vlek minstens 350 jaar standgehouden. Jupiter heeft geen stevig oppervlak dat de storm zijn condenserende 'brandstof' zou ontnemen.
De vorming van een nieuwe rode vlek op Jupiter kan echter ook wijzen op een klimaatverandering op de planeet. Een recente studie van Amy Simon-Miller (NASA-Goddard Space Flight Center) en Imke de Pater en Philip Marcus (University of California, Berkeley) laat zien dat Red Spot Junior steeds meer wint. Dit duidt op een temperatuurstijging in dat gebied. Marcus zegt dat de relatief uniforme temperatuur van Jupiter, waar de temperaturen aan de polen bijna hetzelfde zijn als aan de evenaar, het gevolg is van de chaotische menging van warmte en luchtstroom van wervelingen in de atmosfeer van de planeet. Maar Marcus voorspelde dat de beweging van warmte van de evenaar van Jupiter naar de zuidpool om 34 uur bijna zou stoppen? zuiderbreedte. Dit is dezelfde breedtegraad waar Red Spot Junior zich bevindt. Dit gebied kan nu fungeren als een barrière die de vermenging van warmte en luchtstroom verhindert. Als dat zo is, worden de equatoriale regio's van Jupiter warmer en worden de polen koeler. Bijgevolg kan de gemiddelde temperatuur van de planeet op sommige breedtegraden met wel 5,5 graden Celsius (10 graden Fahrenheit) veranderen.
Oorspronkelijke bron: Gemini News Release
