De Starman-paspop van SpaceX is te zien in de rode Tesla Roadster van Elon Musk met de aarde op de achtergrond, kort nadat hij op 6 februari 2018 bovenop een Falcon Heavy-raket werd gelanceerd.
(Afbeelding: © SpaceX)
Starman staat op het punt een off-earth bedrijf te krijgen.
Wanneer SpaceX het lanceert eerste Crew Dragon capsule op een onbemande testmissie naar het internationale ruimtestation ISS deze zaterdag (2 maart), zal het voertuig een soort passagier vervoeren: een mensachtige pop die het slanke zwart-witte ruimtepak van het bedrijf draagt.
Zo'n pak siert ook het inerte lichaam van Starman, de mannequin-coureur van de rode Tesla Roadster die SpaceX vorig jaar in een baan rond de zon lanceerde op de eerste vlucht van de Falcon Heavy-raket van het bedrijf.
'Er is een - mag ik dummy zeggen?' Hans Koenigsmann, vice-president Build and Flight Reliability bij SpaceX, vertelde verslaggevers vrijdag (22 februari). 'Is dat het juiste woord?'
Eigenlijk is de technische term wat chiquer dan dat.
"ATD", vertelde Kathy Lueders, programmamanager van NASA Commercial Crew, tijdens de persconferentie aan Koenigsmann, blijkbaar verwijzend naar een antropomorfe testpop. 'We noemen ze liever geen dummies.'
'Is er een pop? Dummy? ATD - wat het ook is - daarbinnen,' antwoordde Koenigsmann. 'En we meten natuurlijk de reacties op het menselijk lichaam en de omgeving. We willen zeker weten dat alles perfect is voor, weet je, de veiligheid van de astronauten.'
De met sensoren beladen ATD zal dus een beetje meer hightech zijn dan Starman, die tijdens zijn epische lancering geen belasting of spanningen hoefde te meten.
En we zullen het gewoon "de ATD" moeten noemen - totdat SpaceX-koper ons anders vertelt.
'Eigenlijk ben ik vergeten de naam te vragen', zei Koenigsmann. 'Ik weet dat hij of zij een naam heeft.'
(Ik hoop dat die naam net zo cool is als Starman of Etalagepop Skywalker, de naam Blue Origin gaf aan zijn instrument beladen dummy voor suborbitale testvluchten.)
Crew Dragon is sterk gebaseerd op de robot Dragon-capsule die sinds 2012 bevoorradingsruns naar het ISS maakt voor NASA. Maar de bemanningsvariant heeft zeven zitplaatsen, een levensondersteunend systeem, een nooduitgangsysteem, aanraakschermen, ramen en andere belangrijke passagiersgerelateerde accessoires.
Er zijn ook andere belangrijke verschillen. De robotdraak heeft bijvoorbeeld traditioneel inzetbare zonnepanelen en wordt gegrepen door de enorme robotarm van het ISS. Maar de zonnepanelen van Crew Dragon zijn in de kofferbak ingebouwd en de capsule zal rechtstreeks aan het baanlaboratorium worden gekoppeld.
De komende onbemande vlucht, genaamd Demo-1, zal Crew Dragon en zijn vele systemen op de proef stellen tijdens een zesdaagse missie. Als alles volgens plan verloopt, zal Crew Dragon op 8 maart het ISS verlaten en een parachute-ondersteunde plons maken in de Atlantische Oceaan.
Dezelfde capsule zal de komende maanden ook een "test op grote hoogte" afleggen, waarmee het noodontsnappingssysteem wordt bewezen. Demo-2, waarbij een Crew Dragon twee NASA-astronauten naar het ISS zal brengen, zal in juli van start gaan. Daarna starten de operationele, gecontracteerde vluchten voor de ruimtevaartorganisatie.
SpaceX is niet het enige bedrijf dat een commercieel NASA-contract heeft. Boeing ontwikkelt zijn eigen astronautentaxi, de CST-100 Starliner. Het is de bedoeling dat Starliner niet eerder dan april zijn eerste onbemande demonstratievlucht naar het ISS maakt.
De redacteur van Space.com, Tariq Malik, heeft bijgedragen aan dit verhaal. Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
