Mensen hebben sinds het begin van de industriële revolutie ongeveer 2 biljoen ton (1,8 biljoen ton) koolstofdioxide (CO2) in de atmosfeer gepompt, en de oceaan heeft ongeveer 25% daarvan opgenomen.
Deze overvloed aan broeikasgassen verwarmt niet alleen de oceaan (wat bijdraagt aan frequentere hittegolven en slecht weer), maar verandert ook de chemie van het water, verzuurt het langzaam en vermindert de concentratie van moleculaire bouwstenen die schaaldieren, koralen en ander zeeleven gebruiken om hun harde buitenste schalen te maken. Volgens een nieuwe studie heeft die moleculaire verwarring al schadelijke effecten op de ontwikkeling van sommige babykrabben.
In het nieuwe onderzoek, gepubliceerd op 22 januari in het tijdschrift Science of the Total Environment, bestudeerden mariene wetenschappers gefinancierd door de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) 50 larven van Dungeness-larven (Metacarcinus magister) verzameld op 10 locaties nabij de Pacifische kust van de Verenigde Staten en Canada. Over het algemeen waren krabben die dichter bij de kustlijn werden verzameld, waar oceanen de neiging hebben om zuurder te zijn, er veel slechter aan toe dan krabben die verder uit de zee werden verzameld.
De verzuring tastte de schelpen van de larven aan, belemmerde hun groei en beschadigde of vernietigde in sommige gevallen de kleine sensorische organen van de dieren die bekend staan als mechanoreceptoren. Al met al, schreven de onderzoekers, verzuring liet larven kleiner, zwakker en minder kans om te overleven tot volwassenheid.
De toestand van deze krabben - die een belangrijke voedselbron zijn voor zowel mensen als andere zeedieren - zou een waarschuwing moeten zijn voor de gevaren van verzuring, vertelde hoofdonderzoeksauteur Nina Bednarsek aan CNN.com.
'Als de krabben al zijn aangetast, moeten we er echt voor zorgen dat we veel meer aandacht besteden aan verschillende componenten van de voedselketen voordat het te laat is', zegt Bednarsek, een senior wetenschapper bij het Southern California Coastal Water Research Project.
In de nieuwe studie onderzochten Bednarsek en haar collega's elke larvekrab met behulp van verschillende methoden, waaronder microscopie en röntgenspectroscopie (een techniek die röntgenstralen gebruikt om de chemische samenstelling van een object te bepalen).
Het team merkte duidelijke "structurele misvormingen" op in de schelpen van krablarven die waren verzameld in de meest zure habitats. Deze misvormingen kunnen de larven minder goed beschermen tegen roofdieren. Deze zelfde krabben van zure locaties waren meestal ook kleiner dan die van minder zure omgevingen, en sommigen misten enkele van hun haarachtige mechanoreceptoren, die krabben gebruiken om door de zee te navigeren.
De effecten waren het ernstigst bij krabben die meer dan een maand in zure kustwateren hadden gewoond. De reden hiervoor, schreven de onderzoekers, is dat zuurrijk water minder carbonaat-ionen bevat, de moleculaire stenen die schelpdieren en koralen gebruiken om hun exoskeletten op te bouwen. Andere zeedieren, zoals mosselen en oesters, vertrouwen op dezelfde ionen om te gedijen.
Als die dieren op dezelfde manier worden aangetast door de verzurende oceaan, kan dit een probleem in de voedselketen opleveren, aldus de onderzoekers. Hoe dan ook, zeiden ze, de enige oplossing is om de CO2-uitstoot zoveel en zo snel mogelijk te verminderen.
