Een internationaal team van astronomen dat naar een jonge ster in het sterrenbeeld Chamaeleon tuurt, heeft een kleinere metgezel ontdekt - een met stof omhulde bruine dwerg, of misschien een planeet - die een grote opening in de stellaire schijf lijkt uit te snijden. De ontdekking is een primeur: hoewel er al eerder planeten zijn gespot in meer volwassen schijven, is dit de eerste detectie van een object ter grootte van een planeet in de schijf rond een jonge ster.
Planeten worden gevormd uit de schijven van materiaal rond jonge sterren, maar de overgang van stofschijf naar planetair systeem is snel en er worden tijdens deze fase weinig objecten gevangen. Astronomen komen echter steeds dichter bij een glimp van de geboorte van planeten - de aankondiging van vandaag volgt op een ontdekking vorige week met behulp van de Subaru-telescoop in Hawaï, van een stellaire schijf rond de ster LkCa 15 die qua grootte vergelijkbaar is met ons eigen zonnestelsel, met ringen en gaten die mogelijk verband houden met de vorming van gigantische planeten.
T Chamaeleontis (RA 1h 04m 09.131s dec -76 ° 27 ′ 19.30 ″), kortweg T Cha, is een zwakke, jonge maar zonachtige ster in het kleine zuidelijke sterrenbeeld Chamaeleon, op ongeveer 350 lichtjaar van de aarde. T Cha is ongeveer zeven miljoen jaar oud.
"Eerdere studies hadden aangetoond dat T Cha een uitstekend doelwit was om te bestuderen hoe planetaire systemen zich vormen", zegt Johan Olofsson van het Max Planck Instituut voor Astronomie in Heidelberg, Duitsland, een van de hoofdauteurs van twee gerelateerde artikelen in het tijdschrift Astronomie en astrofysica. "Maar deze ster is vrij ver weg en de volledige kracht van de Very Large Telescope Interferometer was nodig om zeer fijne details op te lossen en te zien wat er gaande is in de stofschijf."
De astronomen hebben T Cha voor het eerst waargenomen met behulp van het AMBER-instrument en de VLT-interferometer (VLTI). Ze ontdekten dat een deel van het schijfmateriaal een smalle stoffige ring vormde op slechts ongeveer 20 miljoen kilometer (12,4 miljoen mijl) van de ster. Voorbij deze binnenste schijf vonden ze een gebied zonder stof, waarbij het buitenste deel van de schijf zich uitstrekte tot gebieden buiten ongeveer 1,1 miljard kilometer (683,5 miljoen mijl) van de ster.
"Voor ons was de opening in de stofschijf rond T Cha een rookpistool", zegt Nuria Huélamo van het Centro de Astrobiología, ESAC in Spanje, hoofdauteur van het tweede artikel, "en we vroegen ons af: mochten we getuige zijn van een metgezel die een gat in zijn protoplanetaire schijf graaft? '
Na verdere analyse vond het team de duidelijke handtekening van een object dat zich in de opening in de stofschijf bevond, ongeveer een miljard kilometer of 621 miljoen mijl van de ster - iets verder weg dan Jupiter van onze eigen zon.
De astronomen zochten de metgezel met NACO in twee verschillende spectrale banden - rond 2,2 micron en 3,8 micron. De metgezel wordt alleen gezien op de langere golflengte, wat betekent dat het object ofwel koel is, zoals een planeet, of een met stof omhulde bruine dwerg.
Huélamo zei dat hij hoopt dat toekomstige waarnemingen meer zullen onthullen over de metgezel en de schijf en uitleggen wat de innerlijke stoffige schijf voedt.
Bron: persbericht ESO. Dit onderzoek wordt gepresenteerd in twee artikelen die in het tijdschrift verschijnenAstronomie en astrofysica: Olofsson et al. 2011, "Warm stof loste op in de koude schijf rond TCha met VLTI / AMBER", en Huélamo et al. 2011: "Een kandidaat voor metgezellen in de kloof van de T Cha-overgangsschijf."
