Grotduikers hebben het griezelige onderwatergraf ontdekt van een oude vrouw met een misvormde schedel die minstens 9.900 jaar geleden op het schiereiland Yucatán woonde, waardoor ze een van de vroegst bekende inwoners is van wat nu Mexico is.
De schedel van de vrouw had drie verschillende verwondingen, wat erop wees dat haar iets hards raakte, waardoor de schedelbotten braken. Haar schedel was ook bezaaid met kraterachtige vervormingen, laesies die lijken op die veroorzaakt door een bacterieel familielid van syfilis, vindt een nieuwe studie.
"Het ziet er echt naar uit dat deze vrouw het heel moeilijk en een extreem ongelukkig einde van haar leven heeft gehad", vertelde hoofdonderzoeker Wolfgang Stinnesbeck, een professor in biostratigrafie en paleo-ecologie aan het Instituut voor Aardwetenschappen aan de Universiteit van Heidelberg in Duitsland, aan WordsSideKick.com in een e-mail. 'Dit is natuurlijk speculatief, maar gezien de trauma's en de pathologische vervormingen op haar schedel, lijkt het een waarschijnlijk scenario dat ze mogelijk uit haar groep is verdreven en in de grot is gedood, of in de grot is achtergelaten om daar te sterven. "
Grotontdekkers Vicente Fito en Ivan Hernández vonden de stoffelijke resten van de vrouw in september 2016 tijdens het duiken in de Chan Hol-grot bij Tulum. Destijds waren ze op zoek naar een ander oud skelet bekend als Chan Hol 2, waarvan de resten, op enkele botten na, werden gestolen door dieven.
De pas ontdekte botten bevonden zich op slechts 140 meter van de Chan Hol 2-locatie, wat archeologen ertoe bracht aan te nemen dat de duikers de vermiste Chan Hol 2-overblijfselen hadden gevonden. Maar een analyse bewees al snel dat ze ongelijk hadden; een vergelijking van de nieuwe botten met oude foto's van Chan Hol 2 toonde "dat de twee verschillende individuen moeten vertegenwoordigen", zei Stinnesbeck.
Dus een internationaal team ging aan de slag met het analyseren van het mysterieuze skelet, genaamd Chan Hol 3. Hoewel het skelet slechts ongeveer 30% compleet was, konden de onderzoekers vaststellen dat het van een vrouw was die ongeveer 5 voet, 4 inch (1,64 inch) stond. m) lang en was ongeveer 30 jaar oud toen ze stierf.
Wat is er met haar schedel gebeurd?
De drie verwondingen op de schedel van de vrouw duiden erop dat ze een gewelddadig einde had, zei Stinnesbeck. 'Er zijn geen tekenen van genezing van deze wonden, maar het is nog steeds moeilijk te zeggen of ze aan deze wonden is gestorven of de slagen enige tijd heeft overleefd', zei hij.
Het is nog minder eenvoudig hoe haar schedel deuken en kraterachtige misvormingen ontwikkelde, aldus de onderzoekers. Misschien wel Peritonitis treponema, een bacteriële ziekte gerelateerd aan syfilis, waardoor dit het oudst bekende geval van deze ziekte in Amerika zou zijn, aldus de onderzoekers. Als dat het geval was, 'had ze een ontstoken gebied gehad waar de infectie zeer pijnlijk zou zijn geweest, met mogelijke huidscheuren', vertelde co-onderzoeker Samuel Rennie, een biologische en forensische antropoloog,. WordsSideKick.com in een e-mail.
Of misschien had de vrouw ernstige botontsteking of periostitis, een ontstoken periost, het bindweefsel dat het bot omringt, zei Stinnesbeck.
Het is zelfs mogelijk dat 'deze schedelvervormingen werden veroorzaakt door erosie van de schedel in de grot', merkte Stinnesbeck op. In de toekomst zijn de onderzoekers van plan de schedel van de vrouw in een CT-scanner (computertomografie) te plaatsen, waardoor ze deze vreemde laesies en trauma's kunnen diagnosticeren, zei Rennie.
Tandheelkundige problemen
Net als andere grotten van Tulum heeft Chan Hol 3 een opvallende schedel.
Een diepgaande craniale analyse van 452 schedels, genomen uit 10 verschillende vroege Amerikaanse populaties, toonde aan dat "de oude skeletten uit de Yucatán (inclusief de nieuw ontdekte Chan Hol 3) schedels hadden die anders waren dan alle andere plaatsen waarmee we vergeleken werden ', Zei Rennie. Hij merkte op dat Chan Hol 3 een iets langer en smaller hersengeval had (het deel van de schedel dat de hersenen vasthoudt) en een iets smaller gezicht dan andere oude mensen in Mexico.
Dit suggereert in feite dat er aan het einde van de laatste ijstijd ten minste twee verschillende groepen mensen in het huidige Mexico woonden, zei Rennie. Deze bevinding versterkt de conclusies van een andere recente studie in het tijdschrift PLOS One, waarin ook werd gekeken naar de overblijfselen van oude mensen (hoewel niet Chan Hol 3) die op het schiereiland Yucatán woonden.
Bovendien hadden alle Tulum-grotschedels, inclusief de nieuwe vrouwenschedel, gaatjes in hun tanden. Dit suggereert dat deze populatie een dieet met veel suiker had, waarschijnlijk van knollen en fruit, zoete cactus of honing van de inheemse, angelloze bijen, zei Stinnesbeck. Daarentegen hadden andere populaties van vroege Amerikanen de neiging tanden zonder holtes te dragen, wat aangeeft dat deze mensen waarschijnlijk hard voedsel aten dat weinig suiker bevatte, aldus de onderzoekers.
Deze tandheelkundige en schedelverschillen suggereren dat "de kolonisten in Yucatán een groep vormden die geïsoleerd was van de jagers en verzamelaars die centraal Mexico bevolkten aan het einde van het Pleistoceen", een tijdperk dat ongeveer 11.700 jaar geleden eindigde, zei Stinnesbeck. "De twee groepen moeten zeer verschillend zijn qua aspect en cultuur. Hoewel de groepen uit centraal Mexico lange, goede jagers waren, met uitgebreide stenen werktuigen, waren de Yucatán-mensen klein en delicaat, en tot op heden werd er geen enkel stenen werktuig gevonden . "
Controversiële datum
Het daten van de overblijfselen van de vrouw bleek een uitdaging, aangezien haar collageen al lang geleden in de onderwatergrot was vervallen. (Merk op dat de grot waarschijnlijk boven water was toen de vrouw stierf, zeiden de onderzoekers.) Dus keken de onderzoekers naar uranium-thorium-isotopen in een stalagmiet die in de vingerkootjes van de vrouw was vastgelopen. (Isotopen zijn variaties op een element die verschillen in het aantal neutronen in hun atoomkernen.) Dezelfde uranium-thorium-methode werd gebruikt om de overblijfselen van het Chan Hol 2-skelet te dateren, dat naar schatting 13.000 jaar oud was.
Hoewel deze methode niet de gouden standaard is voor het dateren van menselijke resten, helpt het onderzoekers wel om dicht bij de werkelijke datum te komen.
"Helaas missen veel van deze skeletten, inclusief degene die hier wordt beschreven, voldoende collageen voor conventionele analyse van radiokoolstof," vertelde Justin Tackney, een geassocieerd onderzoeker van antropologie aan de Universiteit van Kansas die niet betrokken was bij de studie, WordsSideKick.com in een e-mail. 'Creatieve datering van sommige, maar niet alle, van deze individuen zal in twijfel worden getrokken, maar dit wordt gecompenseerd door de langzaam oplopende publicaties van elk nieuw beschreven individu.'
Toegegeven, het lijkt erop dat de onderzoekers er alles aan hebben gedaan om het exemplaar te dateren, gezien de beperkingen, zei Gary Feinman, de MacArthur-curator van Meso-Amerikaanse, Centraal-Amerikaanse en Oost-Aziatische antropologie in het Field Museum of Natural History in Chicago, die dat niet was betrokken bij de studie.
Dat gezegd hebbende, 'moet er op zijn minst een klein vraagteken zijn over hoe oud deze skeletten precies zijn', vertelde Feinman aan WordsSideKick.com.
