Voor sommigen zijn kunst en wetenschap tegengesteld aan elkaar. Kunst is esthetiek, expressie en intuïtie, terwijl wetenschap een koude, harde, rationele gedachte is. Maar dat is een simplistisch begrip. Ze zijn allebei typische menselijke inspanningen en ze maken allebei deel uit van de menselijke geest.
Sommigen bij NASA hebben dit altijd begrepen en er is eigenlijk een interessante, gezamenlijke geschiedenis tussen NASA en de kunstwereld die tientallen jaren teruggaat. Niet het soort kunst dat je in elitegalerijen in de grote steden van de wereld ziet hangen, maar het soort kunst dat prestaties bij ruimteverkenning documenteert, en dat ons helpt ons voor te stellen wat onze toekomst zou kunnen zijn.
In 1962, toen NASA 4 jaar oud was, zette NASA-beheerder James Webb de wielen in beweging voor een samenwerking tussen NASA en Amerikaanse kunstenaars. Kunstenaar Bruce Stevenson had de opdracht gekregen om een portret van Alan Shepard te maken. Shepard was natuurlijk de eerste Amerikaan in de ruimte. Hij bestuurde de eerste Project Mercury-vlucht, MR-3, in 1961. Toen Webb het zag, kreeg hij een goed idee.
Toen Stevenson zijn portret van Shepard naar het hoofdkantoor van NASA bracht, dacht James Webb dat Stevenson portretten wilde schilderen van alle zeven Mercury-astronauten. Maar Webb dacht dat een groepsportret nog beter zou zijn. Het groepsportret is nooit gemaakt, maar het bracht Webb aan het denken. In een memo zei hij "... we moeten op een weloverwogen manier overwegen wat NASA op het gebied van schone kunsten zou moeten doen om de ... historische gebeurtenissen" van het Amerikaanse ruimteprogramma te herdenken.
Dat zette een raamwerk in beweging dat tot op de dag van vandaag bestaat. Afgezien van alleen portretten, wilde Webb dat kunstenaars schilderijen maakten die de opwinding over de hele inspanning van de ruimtevlucht zouden overbrengen, en wat de diepere betekenis erachter zou kunnen zijn. Hij wilde dat kunstenaars alle opwinding rond de voorbereiding en het aftellen voor lanceringen en activiteiten in de ruimte vastlegden.
Toen begon de samenwerking van NASA met artiesten. Een jonge kunstenaar genaamd James Dean werd toegewezen aan het programma en hij haalde een pagina uit het boek van de Air Force, dat in 1954 zijn eigen kunstprogramma oprichtte.
Er zijn een hele reeks personages bij betrokken, die allemaal bijdragen aan het succes van het programma. Zo iemand was John Walker, directeur van de National Gallery. Hij was enthousiast en zei in een toespraak in 1965 dat "de huidige inspanningen voor ruimteverkenning door de Verenigde Staten waarschijnlijk tot de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van de mensheid zullen behoren". De geschiedenis heeft zeker bewezen dat die woorden waar zijn.
Walker zei verder dat het de taak van de artiesten was "... niet alleen om de fysieke verschijning van de vreemde nieuwe wereld die ruimtetechnologie creëert vast te leggen, maar ook om de innerlijke betekenis en emotionele impact van gebeurtenissen die kunnen verander de bestemming van ons ras. "
En dat is wat ze deden. Artiesten als Norman Rockwell, Andy Warhol, Peter Hurd, Annie Liebowitz, Robert Rauschenberg en anderen namen allemaal deel aan het programma.
In de jaren 70 begonnen denkers als Gerard K. O'Neill ideeën te formuleren over hoe menselijke kolonies in de ruimte eruit zouden kunnen zien. NASA hield een reeks conferenties waar deze ideeën werden gedeeld en verkend. Kunstenaars Rick Guidice en Don Davis hebben veel schilderijen en illustraties gemaakt van hoe kolonieontwerpen zoals Bernal Spheres, Double Cylinders en Toroidal Colonies eruit zouden kunnen zien.
NASA blijft samenwerken met artiesten, hoewel de aard van de relatie in de afgelopen decennia is veranderd. Kunstenaars worden vaak gebruikt om nieuwe ontdekkingen uit te werken wanneer er geen afbeeldingen beschikbaar zijn. Cassini's zogenaamde Grand Finale, die 22 keer tussen Saturnus en zijn ringen zal cirkelen voordat hij op de planeet zou neerstorten, werd bedacht door een niet nader genoemde kunstenaar.
De recente ontdekking van de exoplaneten in het TRAPPIST-1-systeem was enorm nieuws. Dat is het nog steeds. Maar TRAPPIST-1 is meer dan 40 lichtjaar verwijderd en NASA vertrouwde op kunstenaars om de ontdekking tot leven te brengen. Deze illustratie werd veel gebruikt om ons te helpen begrijpen hoe planeten in een baan om de TRAPPIST-1 Rode Dwerg eruit zouden kunnen zien.
NASA heeft nu een behoorlijke geschiedenis van vertrouwen op kunst om over te brengen wat woorden niet kunnen doen. Ruimtekolonies, verre zonnestelsels en ruimtevaartuigen die hun missies op andere werelden beëindigen, vertrouwden allemaal op het werk van kunstenaars. Maar als ik een favoriet zou moeten kiezen, zou het waarschijnlijk de aquarel uit 1981 van kunstenaar Henry Casselli zijn. Je vraagt je af hoe het voor een individu is om deel te nemen aan deze soortbepalende inspanningen. Slechts één persoon, zittend, nadenkend en voorbereidend.
