Deze week in aanloop naar de equinox van september biedt je een goede kans om een ongrijpbaar fenomeen te vangen in de vroege ochtendhemel.
We hebben het over het zodiakale licht, de spookachtige piramidevormige luminescentie die de nadering van de dageraad aankondigt. Zodiakaal licht is ook te zien in de lucht na de schemering, die zich vanaf de westelijke horizon langs de ecliptica uitstrekt.
September is een geweldige tijd voor waarnemers op het noordelijk halfrond om deze gloed in de vroege ochtend te zien. Dit komt omdat de ecliptica zich momenteel in een hoge en gunstige hoek bevindt, waardoor de zodiakale band uit de atmosferische duisternis laag naar de horizon komt. Voor waarnemers op het zuidelijk halfrond is september de beste tijd om na zonsondergang te zoeken naar het zodiakale licht. In maart is de situatie omgekeerd: de schemering is de beste voor waarnemers op het noordelijk halfrond en de dageraad biedt de beste gelegenheid om dit ongrijpbare fenomeen te vangen voor zuidelijke waarnemers.
De recente uitstekende foto's van Cory Schmitz uit de woestijn van Nevada deden denken aan hoe vluchtig een glimp van het dierenriemlicht kan zijn. De gloed was een veelvoorkomend gezicht voor ons vanaf donkere luchtlocaties net buiten Tucson, Arizona - maar een zeldzaamheid nu we aan de lichtvervuilde oostkust van de Verenigde Staten wonen.
Om het zodiakale licht te zien, moet je beginnen met kijken voor astronomische schemering - waarvan het begin wordt gedefinieerd als wanneer de opkomende zon 18 graden onder de lokale horizon komt - en observeer vanuit een zo donker mogelijke plek onder een maanloze lucht.
De Bortle dark sky-schaal geeft het zodiakale licht weer als een glimp die kan worden waargenomen onder klasse 4 suburban-to-rural transition skies. Onder een landelijke hemel van klasse 3, kan het zodiakale licht tot 60 graden boven de horizon uitsteken, en onder werkelijk donkere - en tegenwoordig bijna mythische - luchten van klasse 1 en 2, de ware aard van de zodiakale band die zich uitstrekt over de ecliptica kan duidelijk geworden. Het uiterlijk en de omvang van het zodiakale licht is een geweldige maatstaf voor de luchtcondities op die favoriete geheime donkere hemelsite.
De bron van het zodiakale licht zijn kleine stofdeeltjes van ongeveer 10 tot 300 micrometer groot verspreid over het vlak van het zonnestelsel. Over de bron van het materiaal is lang gedebatteerd, met de gebruikelijke verdachten die worden aangehaald als botsingen met micrometeoroïden en komeetstof. Een paper uit 2010 van Peter Jenniskens en David Nesvorny in de Astrophysical Journal citeert de fragmentatie van kometen uit de Jupiter-klasse. Hun model verklaart op bevredigende wijze de bron van ongeveer 85% van het materiaal. Stof in de zodiakale wolk moet periodiek worden bijgevuld, omdat het materiaal langzaam naar binnen spiraalt via wat bekend staat als het Poynting-Robertson-effect. Niemand minder dan Brian May van de rockgroep Queen schreef zijn proefschrift Radiale snelheden in de zodiakale stofwolk.
Maar zelfs als je het zodiakale licht niet kunt zien, kun je het misschien nog wel vangen. Het fotograferen van het zodiakale licht is vergelijkbaar met het vangen van de band van de Melkweg. In feite kun je de twee kruisende paden in Cory's afbeeldingen zien, aangezien de heldere winterstroken van de Orion Spur zichtbaar zijn in het sterrenbeeld met dezelfde naam. Cory gebruikte een 14 mm-lens bij f / 3.2 voor het donkerdere beeld met een belichtingstijd van 20 seconden bij ISO 6400 en een 24 mm-lens bij f / 2.8 met een belichtingstijd van 15 seconden bij ISO 3200 voor de helderdere opname.
Onder een werkelijk donkere plek kan het zodiakale licht qua helderheid concurreren met de Melkweg. De vroege Arabische astronomen noemden het de valse dageraad. De afgelopen tijd hebben we verhalen gehoord over stedelingen die de Melkweg verwarren met de gloed van een vuur aan de horizon tijdens black-outs, en het zou ons niet verbazen als het dierenriemlicht hetzelfde zou kunnen oproepen. We hebben onze vrienden die naar Afghanistan zijn uitgezonden vaak horen zeggen hoe echt donker de lucht is er, aangezien militaire bases vaak in totale duisternis moeten werken met een nachtkijker om te voorkomen dat er sluipschutter wordt getrokken.
Een ander, nog moeilijker, maar gerelateerd fenomeen ter plaatse, staat bekend als de gegenschein. Deze tegengloed zit op het anti-zonwerende punt waar de deeltjes 100% verlichting naderen. Deze tijd van het jaar ligt dit punt in het sterrenbeeld Vissen, ver weg van het met sterren bezaaide galactische vlak. Oké, we hebben het ook nog nooit gezien. Een snelle zoekopdracht op het web onthult meer wazige foto's van jongens in aappakken die beweren Bigfoot te zijn dan goede foto's van de gegenschein. Het spotten van deze ongrijpbare gloed is het kenmerk van echt donkere luchten. Het antizonnepunt en de gegenschein rijden het hoogst in de buurt van lokale middernacht.
En waar we het over hebben, de equinox van september vindt dit weekend plaats op 22nd om 16:44 EDT / 20:44 universele tijd. Dit markeert het begin van de herfst voor het noordelijk halfrond en het begin van de zomer voor het zuidelijk halfrond.
De Full Harvest Moon vindt ook later deze week plaats, omdat het de Volle Maan het dichtst bij de equinox op 19 september isth om 07:13 EDT / 11:13 UT. Said Moon zal vanwege de ondiepe hoek van de ecliptica slechts ~ 30 minuten uit elkaar staan op opeenvolgende avonden voor waarnemers in het midden van de noorderbreedte. Helaas zal de maan dan naar de ochtendhemel bewegen en die pogingen om het zodiakale licht te bespioneren tot eind september overstemmen.
Zorg ervoor dat je de komende ochtenden naar buiten gaat en het dierenriemlicht bekijkt, en stuur die foto's naar Space Magazine!
