Hieronder is een fragment van "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird" door Joshua Hammer, uitgegeven door Simon & Schuster op 11 februari 2020.
Lees meer over het geweldige waargebeurde verhaal van de man die decennialang wilde smokkelen en verkopen van wilde valken, waarvan sommige prijzen opdeden in tienduizenden dollars.
De man was daar veel te lang geweest, dacht John Struczynski. Twintig minuten waren verstreken sinds hij de douchefaciliteit in de Emirates Lounge was binnengekomen voor zakenreizigers en eersteklas passagiers op Birmingham International Airport, in de regio West Midlands in Engeland, 113 mijl ten noorden van Londen. Nu stond Struczynski op de gang buiten de doucheruimte, naast hem een stapel schone handdoeken in de kar, een dweil, een emmer en een paar waarschuwende borden met natte vloer aan zijn voeten. De conciërge was ongeduldig om de plaats schoon te maken.
De man en een vrouwelijke metgezel waren die dag de eersten geweest die de lounge binnengingen, een warm ingerichte kamer met fauteuils in de vorm van butterscotch, een poederblauw tapijt, donkere houten pilaren, glazen salontafels en lampen in zwart porselein in Chinees porselein. Het was maandag 3 mei 2010 - een feestdag in het Verenigd Koninkrijk - en de lounge was om 12.00 uur geopend om plaats te bieden aan passagiers die om 14:40 uur waren geboekt. Emirates directe vlucht naar Dubai. Het echtpaar had zich in een alkoof gevestigd met een televisie bij de receptie. Een paar minuten later stond de man op en liep naar de douche, met een schoudertas en twee kleine koffers. Dat vond Struczynski vreemd. Wie brengt al zijn bagage naar de zakelijke en eersteklas doucheruimte? En nu zat hij daar twee of drie keer zo lang als een normale passagier.
Struczynski, een lange, slanke man van in de veertig met kortgeknipt grijzend haar en een snor, had tien jaar lang 130 televisiecamera's met gesloten circuit in de nachtploeg in een winkelcentrum in Birmingham bewaakt, een baan die me 'een achtergrond gaf in naar mensen kijken ', zei hij later. In februari, nadat de beveiligingsfirma hem had ontslagen, had een managementbedrijf hem ingehuurd om de Emirates Lounge schoon te maken. De eerste week dat hij daar was, schreef de aannemer hem in voor een training ter plaatse om potentiële terroristische dreigingen te identificeren. De cursus, zou hij later zeggen, versterkte zijn normale wantrouwen.
Terwijl Struczynski door de gang slenterde, ging de deur van de doucheruimte open en stapte de passagier - een kalende, slanke, blanke man van middelbare leeftijd van gemiddelde lengte eruit. Hij glipte langs Struczynski zonder hem aan te kijken.
De schoonmaker opende de deur van de douche en keek de kamer rond.
Mijn hemel, dacht hij. Wat hebben we hier?
De douchevloer en de glazen wand eromheen waren beide kurkdroog. Alle handdoeken bleven gestapeld en netjes opgevouwen. Het toilet voor gehandicapten was niet gebruikt. Er zat geen druppel water in de wastafel. Hoewel de man twintig minuten in de kamer was, leek hij niets te hebben aangeraakt.
Struczynski herinnerde zich de workshop terrorisme die hij drie maanden eerder had gehouden, de aansporingen van de instructeur om op te passen voor vreemde blikken en ongewoon gedrag. Deze passagier was iets van plan. Hij wist het. Niet zeker waar hij naar op zoek was, zocht hij door de handdoeken en washandjes, rommelde onder de gratis tandpastatubes en andere toiletartikelen en bekeek de vuilnisbak. Hij stapte op een voetenbank en maakte twee plafondtegels los, waarbij hij zijn hand in de holle ruimte erboven stak. Niets.
Hij verlegde zijn aandacht naar het gebied om baby's te verschonen. In de hoek van de nis stond een plastic luieremmer met hoge taille en een rond klepje. Struczynski verwijderde de bovenkant en keek naar binnen. Hij zag iets op de bodem zitten: een groene kartonnen eierdoos.
In een van de middelste gleuven zat een enkel ei, bloedrood geverfd.
Hij staarde ernaar en raakte het zachtjes aan. Wat zou dat betekenen?
Hij herinnerde zich de recente arrestatie op Heathrow Airport buiten Londen van een man die zeldzame Indiase doosschildpadden in eierdozen probeerde te smokkelen. Maar dat leek zo vreemd. Het was waarschijnlijker dat deze passagier verdovende middelen vervoerde, zoals de gangsters in Liverpool die pakjes heroïne en cocaïne in plastic Kinder Egg-containers propten. Dat is het, dacht hij. Het moet iets met drugs te maken hebben.
Struczynski naderde de receptie, op een steenworp afstand van de plek waar de man en zijn reisgenoot zaten, en sprak zachtjes met de twee vrouwen die bij de receptie werkten. We hebben misschien een probleem, mompelde hij, terwijl hij beschreef wat hij zojuist had opgemerkt. Hij stelde voor dat ze de beveiliging van de luchthaven zouden bellen, dan terug zouden gaan naar de douche en de deur op slot zouden doen, zodat niemand het bewijs kon storen. Al snel kwamen twee geüniformeerde veiligheidsmensen de lounge binnen, interviewden Struczynski en bekeken de douche. De faciliteit was niet te zien vanuit de alkoof waarin de passagiers zaten, en dus, verzonken in een gesprek, merkte het paar de plotselinge activiteit niet op.
De bewakers hebben een paar agenten in burger op de luchthaven gedagvaard van de West Midlands Counter Terrorism Unit. De eenheid werd in 2007 opgericht na de bus- en ondergrondse bombardementen in Londen en was gegroeid van zeventig tot bijna vijfhonderd officieren, en hield zich voornamelijk bezig met de bestrijding van het islamistisch extremisme. Terrorismebestrijdingsdiensten hadden onlangs een bende gearresteerd die had samengespannen om een Britse officier te ontvoeren en te onthoofden en de beelden online te plaatsen, en had geholpen een complot van een in Birmingham geboren terrorist te verijdelen om transatlantische vliegtuigen op te blazen met vloeibare explosieven. Ook deze mannen ondervroegen Struczynski, onderzochten de eierdoos in de luieremmer en vroegen de conciërge naar de passagier te wijzen. Ze flitsten de insignes die om hun nek aan sleutelkoorden waren bevestigd en praatten beleefd met hem en zijn metgezel. Struczynski keek discreet toe terwijl het paar opstond en, geflankeerd door de politie, de lounge verliet.
Uittreksel uit THE FALCON THIEF door Joshua Hammer
Copyright © 2020 door Joshua Hammer. Herdrukt met toestemming van Simon & Schuster, Inc, NY.
