NASA's Curiosity-rover heeft de allereerste monsters van grijs rotsachtig poeder opgegeten uit het binnenste van een Martiaanse rots.
De robotarm leverde afgelopen weekend op 22 en 23 februari, respectievelijk Sols 195 en 196, monsters van het verpulverde poeder ter grootte van aspirine aan de Chemie en Mineralogie (CheMin) en Monsteranalyse van de rover op Mars (SAM) -instrumenten.
Beide chemielabs van Curiosity zijn al begonnen met het analyseren van de monsters, maar verwacht niet snel resultaten vanwege de complexiteit van de operatie.
"De analyse is begonnen en kan weken duren", vertelde NASA JPL-woordvoerder Guy Webster aan Space Magazine.
De monsters werden verzameld op de eerste boorlocatie van de rover, bekend als ‘John Klein’, bestaande uit een roodgekleurde plaat van plat, fijnkorrelig, sedimentair gesteente dat werd doorgeschoten met minerale aderen van calciumsulfaat die zich in water vormden.
"Gegevens van de instrumenten hebben de leveringen bevestigd", zegt Curiosity Mission Manager Jennifer Trosper van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Op 8 februari 2013 (missie Sol 182) gebruikte Curiosity de roterende slagboormachine die op de gereedschapsrevolver was gemonteerd aan het einde van de 7 voet (2,1 meter) lange robotarm om een cirkelvormig gat van ongeveer 0,63 inch (16 mm) te boren breed en ongeveer 2,5 inch (64 mm) diep in 'John Klein' dat een slurry van grijze residuen produceerde
De grijs gekleurde residuen geven een volledig nieuw inzicht in Mars dat een schril contrast vormt met de heersende beelden van roodoranje roestig, geoxideerd stof.
De uiteindelijke resultaten van SAM en CheMin kunnen aanwijzingen geven over wat precies de kleurverandering betekent. Een theorie is dat het mogelijk verband houdt met verschillende oxidatietoestanden van ijzer die ons mogelijk zouden kunnen informeren over de bewoonbaarheid van Mars binnen de landingsplaats van de rover Gale Crater.
“Het vermogen om stenen te boren is een aanzienlijke vooruitgang. Het stelt ons in staat om verder te gaan dan de oppervlaktelaag van de rots en een tijdcapsule van bewijsmateriaal te ontsluiten over de toestand van Mars die 3 of 4 miljard jaar teruggaat ', zei Louise Jandura van JPL en Curiosity's hoofdingenieur voor het bemonsteringssysteem.
Extra delen van het eerste John Klein-monster kunnen aan SAM en CheMin worden geleverd als de resultaten dit rechtvaardigen. De state-of-the-art instrumenten testen het grijze poeder om de chemische samenstelling op te helderen en zoeken naar eenvoudige en complexe organische moleculen op basis van koolstof, de bouwstenen van het leven zoals we dat nu kennen.
Het Curiosity-wetenschapsteam is van mening dat dit werkgebied in Gale Crater, Yellowknife Bay genaamd, lang geleden herhaaldelijk percolatie van stromend vloeibaar water heeft ervaren toen Mars warmer en natter was - en daarom potentieel gastvrijer was voor de mogelijke evolutie van het leven.
Curiosity is bijna 7 maanden bezig met haar 2 jaar durende primaire missie. Tot nu toe heeft ze meer dan 45.000 afbeeldingen gemaakt.
"De missie is gebaseerd op ontdekking", zegt John Grotzinger, de hoofdwetenschapper van de Curiosity-missie van het California Institute of Technology.
De rover zal waarschijnlijk nog enkele weken tot een maand of langer in het John Klein-gebied blijven om een completere wetenschappelijke karakterisering van het gebied te verkrijgen, waarbij zich herhaaldelijk periodes van stromend water hebben voorgedaan.
Uiteindelijk zal de zeswielige mega-rover een bijna jaar durende trektocht maken naar haar hoofdbestemming - de sedimentaire lagen van de benedenloop van de 5 km hoge berg genaamd Mount Sharp - ongeveer 10 km weg.
