Aarde genomen door MESSENGER op 30 juli. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig, op weg naar de eerste studie van Mercurius vanuit een baan om de aarde, zwaaide vandaag door de aarde voor een zwaartekrachthulp die het dieper het innerlijke zonnestelsel in duwde.
Mission operators van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Md, zeiden dat de systemen van MESSENGER vlekkeloos presteerden. Het ruimtevaartuig schoot om de aarde heen en kwam om 15:13 uur naar het dichtstbijzijnde naderingspunt van ongeveer 1458 mijl (2347 kilometer) boven centraal Mongolië. EDT.
Het ruimtevaartuig gebruikte de sleepboot van de zwaartekracht van de aarde om zijn traject aanzienlijk te veranderen. De gemiddelde baanafstand is bijna 18 miljoen mijl dichter bij de zon. De manoeuvre stuurde het naar Venus voor volgend jaar weer een zwaartekracht-assist.
Het ruimtevaartuig op zonne-energie, dat op 3 augustus 2004 werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Station, Fla, is ongeveer 581 miljoen mijl (930 miljoen kilometer) in een reis van 4,9 miljard mijl (7,9 miljard kilometer) met nog 14 lussen rond de zon. MESSENGER vliegt tweemaal langs Venus en Mercurius driemaal voordat hij de ruimte in gaat.
De Venus flybys in oktober 2006 en juni 2007 zullen de zwaartekracht van de planeet gebruiken om MESSENGER naar de baan van Mercurius te leiden. De Mercury flybys in januari 2008, oktober 2008 en september 2009 zullen MESSENGER helpen de snelheid van de planeet te evenaren. Deze evenementen zullen de manoeuvre in maart 2011 starten, die een wetenschappelijke baan van een jaar rond Mercurius start.
"Deze vlucht langs de aarde is de eerste van een aantal cruciale mijlpalen in de missie tijdens de omslachtige reis van MESSENGER naar de invoeging van de Mercuriusbaan", zegt Sean C. Solomon, de hoofdonderzoeker van de missie van de Carnegie Institution of Washington. "Het hielp niet alleen het ruimtevaartuig om zijn doel richting onze volgende manoeuvre te scherpen, het bood ook een speciale gelegenheid om verschillende van onze wetenschappelijke instrumenten te kalibreren."
MESSENGER's hoofdcamera maakte de afgelopen week verschillende naderingsfoto's van de aarde en de maan. Tegenwoordig maakt de camera een reeks kleurenafbeeldingen, te beginnen met Zuid-Amerika tot een volledige omwenteling van de aarde. Leden van het wetenschapsteam zullen de beelden omzetten in een video die het vertrek van MESSENGER documenteert.
Bij benadering van de aarde maakte de atmosferische en oppervlaktesamenstellingsspectrometer verschillende scans van de maan in combinatie met de camera-observaties. Bovendien brachten de deeltjes- en magnetische veldinstrumenten enkele uren door met het meten van de magnetosfeer van de aarde. Het wetenschapsteam zal de gegevens en afbeeldingen de komende weken downloaden via het Deep Space Network van NASA en de prestaties van de instrumenten blijven beoordelen.
MESSENGER zal de eerste orbitale studie van Mercurius uitvoeren, de minst onderzochte van de terrestrische planeten waaronder Venus, Aarde en Mars. Tijdens een jaar op aarde (vier Mercuriusjaren) zal MESSENGER de eerste beelden van de hele planeet leveren. Het zal gedetailleerde informatie verzamelen over de samenstelling en structuur van de korst van Mercurius, de geologische geschiedenis, de aard van de atmosfeer en de magnetosfeer, de samenstelling van de kern en polaire materialen.
MESSENGER, afkorting van MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry en Ranging, is de zevende missie in NASA's Discovery Program van goedkopere wetenschappelijk gefocuste exploratieprojecten. APL ontwierp, bouwde en exploiteert het ruimtevaartuig en beheert de missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie.
Ga voor informatie over het ruimtevaartuig en de missie op het web naar: http://messenger.jhuapl.edu
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
