In de loop van het afgelopen decennium zijn er aan de rand van het zonnestelsel veel verbazingwekkende ontdekkingen gedaan. Dankzij het werk van astronomen die werken vanuit op aarde gebaseerde observatoria, met de Hubble-ruimtetelescoop, en die achter de recente Nieuwe horizonten missie, zijn niet alleen nieuwe objecten ontdekt, maar er zijn ook aanvullende ontdekkingen gedaan over degenen die we al kenden.
Zo werden er in 2005 twee extra satellieten ontdekt in een baan om Pluto - Hydra en Nix. De ontdekking van deze manen (die sindsdien is gevolgd door de ontdekking van nog twee andere) heeft astronomen veel geleerd over het verre systeem van Pluto, en heeft bijgedragen tot een beter begrip van de Kuipergordel.
Ontdekking en naamgeving:
Nix werd in juni 2005 ontdekt door het Hubble Space Telescope Pluto Companion Search Team, met behulp van ontdekkingsbeelden die op 15 en 18 mei 2005 waren genomen. Het team bestond uit Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young en Leslie A. Young.
Nix en Hydra werden ook onafhankelijk ontdekt door Max J. Mutchler op 15 juni 2005 en door Andrew J. Steffl op 15 augustus 2005. Destijds kreeg Nix de voorlopige aanduiding van S / 2005 P 2 en werd er terloops naar verwezen als "P2". Nadat de pre-herstelbeelden uit 2002 waren bevestigd, werden de ontdekkingen op 31 oktober 2005 aangekondigd.
In overeenstemming met IAU-richtlijnen met betrekking tot de naamgeving van satellieten in het zonnestelsel, werd de maan Nix genoemd. Afgeleid van de Griekse mythologie, is Nix de godin van duisternis en nacht, de moeder van Charon en de veerman van Hades (het Griekse equivalent van Pluto) die de zielen van de doden naar de onderwereld bracht.
De naam werd officieel aangekondigd op 21 juni 2006 in een IAU-circulaire, waar ook de aanduiding "Pluto II" wordt gegeven. De initialen N en H (voor Nix en Hydra) waren ook een bewuste verwijzing naar de Nieuwe horizonten missie, die een flyby van het Pluto-systeem zou uitvoeren in minder dan tien jaar na de aankondiging.
Grootte, massa en baan:
Op basis van waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop van Nix's geometrische albedo en vorm, werd de satelliet geschat op 56,3 km (35 mijl) langs de langste as en 25,7 km (16 mijl) breed. Uit afbeeldingen van het New Horizons 'Ralph-instrument op 14 juli 2015 bleek echter dat Nix 42 km (26 mijl) lang en 36 km (22 mijl) breed is.
Nix volgt een cirkelvormige baan met zeer weinig excentriciteit (0,0020) en een lage helling van ongeveer 0,13 °. Het bevindt zich in hetzelfde baanvlak als Charon, zit in een 3: 2 baanresonantie met Hydra en een 9:11 resonantie met Styx. De omlooptijd is ongeveer 24,9 dagen, wat betekent dat het ongeveer 25 dagen duurt om een enkele baan van Pluto te voltooien.
Net als bij Hydra en misschien de andere kleine Plutonische manen, draait Nix chaotisch, wat vooral te danken is aan zijn langwerpige vorm. Dit betekent dat de axiale kanteling en daglengte van de maan sterk variëren over korte tijdschalen, tot het punt dat hij regelmatig omvalt.
Samenstelling:
Vroege observaties door Marc W. Buie en William M. Grundy bij de Lowell Observatory leken te laten zien dat Nix een roodachtige kleur heeft zoals Pluto, maar in tegenstelling tot alle andere manen. Meer recente onderzoeken uitgevoerd door S. Alan Stern et al. met behulp van de geavanceerde camera voor enquêtes (ACS) van de Hubble-ruimtetelescoop is aangegeven dat deze waarschijnlijk net zo grijs is als de overige satellieten.
Uit deze waarnemingen is het waarschijnlijk dat het oppervlak van Nix voornamelijk bestaat uit waterijs (zoals Hydra) en mogelijk een sporenhoeveelheid methaanijs op het oppervlak heeft of kan hebben. Indien waar, dan zou de blootstelling van deze afzettingen van methaanijs aan ultraviolette straling van de zon resulteren in de aanwezigheid van tholines, wat het een roodachtige tint zou geven.
Echter, wanneer de Nieuwe horizonten De ruimtesonde fotografeerde Hydra en Nix tijdens de flyby van het Pluto-systeem en zag een groot gebied met een opvallende rode tint, waarschijnlijk een krater. Het uiterlijk van dit oppervlaktegebied - een rode vlek tegen een verder grijs landschap - kan deze tegenstrijdige resultaten verklaren.
Verkenning:
Tot nu toe is er slechts één missie uitgevoerd naar het Pluto-systeem, wat resulteerde in close-up en gedetailleerde foto's van Nix. Dit zou het zijn Nieuwe horizonten missie, die op 14 juli 2015 door het Pluto-Charon-systeem vloog en Hydra en Nix fotografeerde vanaf een geschatte afstand van 640.000 km (400.000 mijl).
Tot 13 juli 2015, toen NASA's Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) aan boord was Nieuwe horizonten bepaalde de afmetingen van Nix, de grootte was onbekend. Tussen nu en eind 2016 zullen meer afbeeldingen en informatie worden gedownload van het ruimtevaartuig.
Voorafgaand aan de ontdekking van Hydra en Nix in 2005, werd aangenomen dat Pluto zijn baan deelt met alleen de satelliet van Charon - vandaar dat astronomen er vaak naar verwijzen als het "Pluto-Charon-systeem". Sinds de ontdekking van deze twee extra satellieten in 2005 zijn er echter nog twee ontdekt: Kerberos in juli 2011 en Styx in juli 2012.
Dit verhoogt het aantal lichamen in het Pluto-Charon-systeem tot één primaire en vijf satellieten. En dankzij de recente Nieuwe horizonten flyby, we hebben ze allemaal voor het eerst van dichtbij kunnen zien!
Zoals de meeste grote lichamen in de Kuipergordel (om nog maar te zwijgen van hun satellieten) valt er nog veel te leren over Nix en zijn metgezellen. Na verloop van tijd, en met meer missies naar het buitenste zonnestelsel, zullen we zeker veel van de mysteries rond deze specifieke satelliet aanpakken, en waarschijnlijk zullen er nog veel meer op ons wachten!
We hebben veel interessante artikelen geschreven over Pluto, het manen-systeem en de Kuipergordel hier bij Space Magazine.
Hier zijn Moons of Pluto, Pluto's New Moons heten Nix en Hydra en Pluto's Moons Nix en Hydra Get Real.
En hier is New Horizons nu dichtbij genoeg om de kleinere manen van Pluto en de vijfde maan rond Pluto te zien.
Astronomy Cast heeft een prachtige aflevering over de New Horizons-missie, getiteld On Pluto’s Doorstep - Live Hangout with New Horizons Team.
Kijk voor meer informatie op NASA's zonnestelselverkenning: Nix en PlanetEdu.com's pagina met bijgewerkte afbeeldingen van de andere manen van Nix en Pluto ...
