Een achtvoetige liefdestragedie kan ongeveer als volgt gaan: de mannelijke spin nadert het vrouwtje, dat vier keer zo groot is. Ze rent weg, maar hij kruipt steeds dichterbij. Ten slotte grijpt hij haar vast met zijn spichtige benen, klimt aan boord en steekt zijn 'penis' in haar genitale opening en geeft een straal sperma af. Dan - heel abrupt - krullen zijn benen onder zijn lichaam, hangt hij onbeweeglijk aan zijn geliefde en stopt zijn hart met kloppen.
De mannelijke donkere visspin (Dolomedes tenebrosus) paren met slechts één vrouw, en de daad resulteert in spontane dood en genitale misvorming voor de man, vindt nieuw onderzoek. De bruid maakt dan een maaltijd van haar partner.
Dit gruwelijke verhaal is niet het eerste geval van seksueel kannibalisme, waarbij één spin (meestal de vrouw) zijn partner eet na copulatie. Maar in tegenstelling tot spinsoorten waarbij het vrouwtje het mannetje doodt, lijkt de mannelijke visspin te vervallen door interne oorzaken.
Studieonderzoeker Steven Schwartz, afgestudeerd in gedragsecologie aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln, ontdekte de nieuwsgierige dood van de visspin enigszins bij toeval. Schwartz wilde weten of mannelijke visspinnen gedurende hun hele leven paren met slechts één vrouwtje, een kenmerk dat bekend staat als monogynie.
Maar toen hij beter keek, besefte Schwartz dat mannetjes stierven na een enkele dekking. De vrouwtjes doodden de mannetjes niet; de mannetjes stierven alleen, zei Schwartz.
Alle mannelijke spinnen hebben twee voorste aanhangsels die bekend staan als pedipalps. Wanneer de mannetjes geslachtsrijp zijn, ejaculeren ze op een sperma-web en zuigen ze het sperma op in hun pedipalpen, die opblazen als gevolg van vloeistofdruk (zoals staat bekend als "opgeladen"). Tijdens de paring dragen de mannetjes sperma over naar het vrouwtje vanuit een van hun pedipalpen, die dan over het algemeen leeglopen.
Maar bij de visspin blijft de pedipalp opgezwollen en nutteloos na het paren. Het mannetje verschrompelt en bungelt aan het vrouwtje. Binnen een paar uur sterft hij.
De doodsoorzaak lijkt verband te houden met de expansie van de pedipalp, zei Schwartz. In sommige gevallen veroorzaakte Schwartz per ongeluk de uitzetting en de spin rolde op en stierf.
Vrouwelijke visspinnen zullen de mannetjes na hun dood kannibaliseren, maar er zijn enkele voordelen voor de ongelukkige kerels, althans voor hun genen. Het eten van een man kan de ontvankelijkheid van de vrouw voor andere mannen verminderen, waardoor de kans groter wordt dat alleen de dode man haar nakomelingen zal verwekken.
'Als een man een vrouw kan monopoliseren, krijgen andere mannen kleinere stukjes van de voortplantingstaart', zei Schwartz. Als alternatief kan het dienen als "huwelijksmaaltijd" het vrouwtje helpen voeden, wat leidt tot gezondere nakomelingen. Dus voor de mannen is 'in zekere zin niet alles verloren', zei Schwartz.
Monogynie en zelfopoffering komen voor bij andere spinnen, zoals de Australische redback. De paringsstrategie komt vaak voor bij soorten met een hoge verhouding van mannetjes tot vrouwtjes, dus mannetjes hebben beperkte kansen om te paren.
Voor mannelijke visspinnen, die maar één kans hebben op liefde (of paring), is het alles of niets.
