Mini-panorama gemaakt door Spirit. Afbeelding tegoed: NASA / JPL Klik om te vergroten
NASA's Spirit-rover werkt bovenop verschillende heuvels van Mars en beloont onderzoekers met verleidelijke scènes vol met bewijs van vroegere planeetomgevingen.
"Toen de beelden naar beneden kwamen en we de horizon helemaal rondom konden zien, was dat net zo opwindend als het bereiken van de top van elke berg die ik op aarde heb beklommen", zegt Chris Leger, een roverplanner bij NASA's Jet Propulsion Laboratory , Pasadena, Californië.
De top ligt 82 meter (269 voet) boven de rand van de omliggende vlakten. Het is 106 meter (348 voet) hoger dan de plaats waar Spirit bijna 20 maanden geleden landde. Spirit en Twin Rover, Opportunity, voltooiden met succes hun drie maanden durende prime-missies in april 2004. Ze hebben sindsdien tientallen rotsen en gronddoelen geïnspecteerd, terwijl ze hun zoektocht naar geologisch bewijs over voorheen natte omstandigheden op Mars voortzetten.
'Spirit is naar de heuveltop geklommen en heeft over de andere kant gekeken, maar NASA heeft dit niet alleen gedaan om te zeggen dat we het kunnen. De Mars-rovers pakken fundamentele vragen aan over de geschiedenis van Mars en de planetaire omgevingen ”, aldus Doug McCuistion, directeur van het Mars Exploration Program van NASA.
De top van "Husband Hill" biedt Spirit's uitzicht op mogelijke routes naar een bekken naar het zuiden met schijnbaar gelaagde ontsluitingen. Kort nadat Spirit was geland, observeerde het een cluster van zeven heuvels, ongeveer 3 kilometer (2 mijl) ten oosten van zijn landingsplaats. NASA stelde voor om de reeks "Columbia Hills" te noemen als eerbetoon aan de laatste bemanning van Space Shuttle Columbia. De hoogste van de heuvels herdenkt Rick Husband, de commandant van Columbia.
Vulkanische rotsen die de vlakke Geest bedekten, op weg naar de heuvels, vertoonden slechts een kleine verandering door water. Toen Spirit vijf maanden na de landing de voet van de heuvels bereikte, begon hij onmiddellijk rotsen te vinden met een nattere geschiedenis.
"Deze klim was ingegeven door wetenschap", zegt Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y. Squyres is hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van de rovers. "Elke keer dat Spirit hoogte heeft gewonnen, hebben we verschillende soorten gesteenten gevonden. We doen ook wat elke veldgeoloog zou doen in een gebied als dit: naar een goed uitkijkpunt klimmen om een route uit te stippelen. "
Onderzoekers bekijken mogelijke routes in zuidelijke richting naar schijnbaar gelaagde richels en naar een functie die 'thuisplaat' wordt genoemd, wat een plateau van oudere rotsen of een ingevulde krater zou kunnen zijn.
De landingsplaats en de Columbia Hills bevinden zich in de Gusev-krater, een kom met een diameter van ongeveer 150 kilometer (95 mijl). De krater werd gekozen als landingsplaats voor de Spirit-rover omdat de vorm van het terrein suggereert dat de krater ooit een meer had. Vulkanische afzettingen lijken elk teken van oude geologie aan het meer op de vlakte te hebben bedekt, maar wetenschappers zeggen dat de heuvels oudere lagen blootleggen die zijn opgetild en gekanteld door een meteorietinslag of een andere gebeurtenis.
"We vinden overvloedig bewijs voor de verandering van rotsen in een wateromgeving", zegt Ray Arvidson van de Washington University, St. Louis, Mo. Arvidson is adjunct-hoofdonderzoeker voor de wetenschappelijke instrumenten van de rovers. “Wat we willen doen, is uitzoeken welke lagen bovenop welke andere lagen lagen. Om dat te doen, was het nuttig om te blijven klimmen voor een goed zicht op hoe de lagen in verschillende mate worden gekanteld. Het begrijpen van de volgorde van lagen komt overeen met het hebben van een diepe boorkern door onder de vlakten te boren. ”
Zowel Spirit als Opportunity zijn buitengewoon succesvol geweest. Hun zonnepanelen genereren veel energie dankzij herhaalde stofzuiverende gebeurtenissen. Spirit heeft 4.827 meter (3.00 mijl) gereden en Opportunity 5.737 meter (3.56 mijl).
JPL beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. Ga voor afbeeldingen en informatie over de rovers en hun ontdekkingen op het web naar: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html of http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
