Afbeelding tegoed: SALT
Het observatorium dat de grootste optische telescoop van het zuidelijk halfrond zal huisvesten, nadert zijn voltooiing. De telescoop van 11 bij 10 meter is 18 maanden verwijderd, maar de constructie van het observatorium is bijna voltooid. Het hele project kost 18 miljoen dollar en is eind 2004 volledig operationeel.
Een nieuw observatorium dat belooft Wisconsin-astronomen unieke toegang tot de zuidelijke hemel te geven, is nu een prominent kenmerk op een afgelegen Zuid-Afrikaans plateau.
Het observatorium dat de grootste optische telescoop van het zuidelijk halfrond zal huisvesten, bekend als de Southern African Large Telescope (SALT), is nu bijna voltooid, volgens astronomen van UW-Madison. Hoewel de telescoop zelf nog 18 maanden na voltooiing is, beginnen de spiegelsegmenten waaruit de zeshoekige primaire spiegel van 11 bij 10 meter bestaat, samen te komen, zegt Matthew Bershady, een UW-Madison-professor in de astronomie die helpt toezicht te houden planning en bouw van het nieuwe observatorium.
'We bevinden ons op een punt waar we een structuur hebben die bijna is voltooid', zegt Bershady van het observatorium, dat 220 mijl van Kaapstad ligt op een bergplateau aan de zuidkant van de Kalahari-woestijn. "Nu beginnen we de (telescoop) truss te vullen met glas."
Het SALT-observatorium van $ 18 miljoen wordt gebouwd door een consortium van regeringen en academische instellingen uit zes landen. Naast UW-Madison zijn Rutgers en Carnegie Mellon universiteiten, de Duitse universiteit van Göttingen, de Universiteit van Canterbury in Nieuw-Zeeland, het Britse consortium en de regeringen van Polen en Zuid-Afrika partners in het SALT-consortium.
UW-Madison's bijdrage is een beeldvormende spectrograaf van $ 3 miljoen die wordt gebouwd onder leiding van astronomie Professor Kenneth H. Nordsieck. Een spectrograaf is een apparaat dat licht opsplitst in de samenstellende golflengten, die elk een ander verhaal vertellen over de ster of het sterrenstelsel waaruit het licht wordt verzameld.
"We zijn de ontwerpfase nu voorbij", zegt Nordsieck van het 500-kilogram-instrument dat het hart van het nieuwe observatorium zal vormen. "We snijden metaal en polijsten glas."
De Wisconsin-spectrograaf wordt het belangrijkste wetenschappelijke instrument van de telescoop. Hoog geplaatst boven de enorme gesegmenteerde spiegel in het middelpunt van de telescoop, kan het apparaat spectra vastleggen met een snelheid van 10 keer per seconde.
Om het belang van spectroscopie voor de astronomie uit te leggen, is één spectrum - in de woorden van één astronoom - duizend afbeeldingen waard.
Het apparaat, zegt Nordsieck, zal licht bemonsteren in het bijna ultraviolette deel van het elektromagnetische spectrum: 'Dit is licht dat onze ogen niet kunnen zien, maar het komt toch door de atmosfeer. Het is hetzelfde soort licht dat zonnebrand veroorzaakt. "
Bovendien kan de spectrograaf polarimetrie uitvoeren, waarbij wordt gemeten hoe lichtgolven worden verstrooid terwijl ze tegen objecten in de ruimte stuiteren en worden geduwd en getrokken door de immense magnetische velden van de interstellaire ruimte. Polarimetrie, zegt Nordsieck, helpt bij het onthullen van geometrische informatie, waardoor astronomen inzicht krijgen in hoe sterrenlicht interageert met de objecten die het tegenkomt.
"We zullen ook een van de eerste grote Fabry-Perot-apparaten hebben", voegt hij eraan toe. 'Het is in feite een afstembare filter' die een groot deel van de hemel in beeld kan brengen.
Het is passend dat onder het systeem van lenzen dat in de spectrograaf wordt opgenomen een set gemaakt van natriumchloride - of zout.
Samen zullen de grote, gesegmenteerde primaire spiegel en de nieuwe wetenschappelijke instrumentatie SALT positioneren om veel nieuw terrein te betreden in de zuidelijke hemel.
"Een van de grote dingen waarop deze telescoop zal worden afgestemd, zijn de Magelhaense wolken", zegt Bershady. 'Ze zijn belangrijk omdat ze de sterrenstelsels zijn die het dichtst bij de onze liggen, en ze bieden de beste gelegenheid om sterren en sterrenstelsels buiten de Melkweg te bestuderen. Het is altijd goed om buiten je eigen directe omgeving te kijken om erachter te komen hoe uniek je bent, of helemaal niet. "
Het SALT-bouwschema is precies op tijd, voegt Bershady toe. "Dat we helemaal niet zijn uitgegleden, is verbazingwekkend", zegt hij. "We hopen eind 2004 op schema te blijven voor het eerste licht."
Oorspronkelijke bron: SALT-persbericht
