Ongeveer 30.000 jaar geleden besloot een wolf het wilde leven op te geven, een vaste relatie aan te gaan en de eerste hond te worden. Tegenwoordig zijn honden en mensen de onbetwiste beste vrienden van het dierenrijk - en volgens een nieuwe studie is die kameraad misschien voortgedreven door een serieuze emotionele manipulatie.
In een studie gepubliceerd op 17 juni in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences, keken onderzoekers naar de evolutie van "puppyhondenogen" - de kenmerkende, met wenkbrauwen opgetrokken blik van verdriet die elke hond kan gebruiken om aan vrijwel alle gevolgen te ontsnappen - en ontdekte dat de uitdrukking zijn oorsprong vindt in een krachtige oogspier die specifiek lijkt te zijn geëvolueerd om menselijke emoties na te bootsen.
In een klein onderzoek onder honden en wolven ontdekten de onderzoekers dat de spier "uniform aanwezig" is bij moderne honden, maar opvallend afwezig is bij hun wilde neven. Het vermogen om deze hangdog-uitdrukking te maken, die sterk lijkt op het uiterlijk van verward verdriet dat vaak wordt gedragen door menselijke baby's, 'kan een verzorgende reactie veroorzaken' bij mensen die het zien, schreven de auteurs, en zouden daarom een evolutionair voordeel kunnen zijn voor honden.
'We veronderstellen dat de expressieve wenkbrauwen van honden het resultaat zijn van selectie op basis van de voorkeuren van mensen', schreven de onderzoekers in het onderzoek. "In slechts 33.000 jaar veranderde domesticatie de anatomie van de gezichtsspieren van honden, specifiek voor gezichtscommunicatie met mensen."
Om tot deze conclusies te komen, onderzochten de auteurs de oogspieren bij zes dode honden en vier dode wolven van verschillende rassen. Ze ontdekten dat vijf van de zes honden dikke spieren hadden die hun wenkbrauwen intens konden optillen (het enige ras dat dat niet deed, was de Siberische husky, een ras dat nauw verwant is aan wolven). De wilde wolven misten ondertussen die wenkbrauw-opheffende spier helemaal of hadden er een dunnere, strengere versie van.
De onderzoekers koppelden deze anatomische studies aan een gedragsanalyse, waarbij 27 asielhonden en negen wilde wolven van dichtbij werden gefilmd door een mens bij wie ze 2 minuten niet bekend waren. De onderzoekers registreerden hoe vaak de dieren tijdens de interactie hun wenkbrauwen optrokken en, niet verwonderlijk, ontdekten dat de honden ongeveer vijf keer vaker puppyhondenogen maakten dan de wolven. De honden trokken ook hun wenkbrauwen aanzienlijk hoger op dan hun wilde neven.
Volgens de onderzoekers suggereren deze bevindingen dat een of ander selectieproces gedomesticeerde honden heeft aangemoedigd om in slechts enkele tienduizenden jaren een meer menselijke gezichtsanatomie te ontwikkelen dan wolven. Het is waarschijnlijk, zo veronderstellen ze, dat deze anatomische veranderingen het resultaat zijn van interactie met mensen, die meer geneigd zijn honden te prefereren die uitdrukkingen kunnen maken die bijna voor de mens kunnen doorgaan.
Dit is natuurlijk slechts een hypothese - en, zoals sommige hondenexperts de Associated Press vertelden, verbiedt de kleine steekproefomvang van het onderzoek alle ingrijpende conclusies over de evolutie van honden. Kijk toch een paar seconden in de ogen van een verlaten corgi-puppy en het is moeilijk om met deze resultaten in discussie te gaan. Honden doen duidelijk iets om in onze slappe menselijke harten en hersenen te komen - en daar zijn we goed in.
