Astronomen met de Cassini-missie hebben een helder, mysterieus geologisch object op Saturnusmaan Titan gedetecteerd dat plotseling opdook in beelden van het radarinstrument van de missie. De functie lijkt op een eiland en daarom noemde het team het "Magic Island". Het is echter hoogstwaarschijnlijk geen eiland dat plotseling opdook. Maar wetenschappers zeggen dat dit de eerste waarneming is van dynamische, geologische processen op het noordelijk halfrond van Titan.
Het object verscheen plotseling op beelden die op 10 juli 2013 vanuit Cassini werden teruggestraald en die regio's van Ligeia Mare, een zee nabij de noordpool van Titan, weergeven. Maar toen, net zo plotseling, in een follow-up flyby, slechts enkele dagen later op 26 juli, was het eiland verdwenen. Latere flybys bevestigden dat Magic Island was verdwenen en wat bekend staat als een 'voorbijgaande functie'.
"Deze ontdekking vertelt ons dat de vloeistoffen op het noordelijk halfrond van Titan niet simpelweg stagneren en niet veranderen, maar dat er wel veranderingen optreden", zegt Jason Hofgartner, een afgestudeerde student van Cornell in de en de hoofdauteur van een artikel in Nature Geoscience. "We weten niet precies waardoor dit‘ magische eiland ’is ontstaan, maar we willen het graag verder bestuderen."
Titan is momenteel de enige andere wereld naast de aarde waarvan bekend is dat ze stabiele vloeistoflichamen op het oppervlak heeft. Maar in tegenstelling tot de aarde zijn de meren van Titan niet gevuld met water - in plaats daarvan zitten ze vol met vloeibaar methaan en ethaan, organische verbindingen die gassen op aarde zijn maar vloeistoffen in de ongelooflijk kille omgeving van -290 º F (-180 º C) van Titan.
Dus wat was dit object? Onder de verklaringen van het team zijn:
- De wind op het noordelijk halfrond kan oplopen en golven vormen op Ligeia Mare. Het radarbeeldsysteem kan de golven zien als een soort 'spookeiland'. Wetenschappers hebben eerder gezien wat volgens hen golven zijn in een andere nabijgelegen Titan-zee, Punga Mare.
- Gassen kunnen uit de zeebodem van Ligeia Mare naar buiten komen en als bellen naar de oppervlakte stijgen.
- Verzonken vaste stoffen gevormd door een winterse bevriezing kunnen drijven met het begin van de warmere temperaturen van de late Titan-lente.
- Zwevende vaste stoffen in Ligeia Mare, die niet verzonken of drijvend zijn, maar fungeren als slib in een terrestrische delta.
“Waarschijnlijk kunnen verschillende processen - zoals wind, regen en getijden - de methaan- en ethaanmeren op Titan beïnvloeden. We willen de overeenkomsten en verschillen zien tussen geologische processen die zich hier op aarde voordoen, 'zei Hofgartner. "Uiteindelijk zal het ons helpen om onze eigen vloeibare omgevingen hier op aarde beter te begrijpen."
Bron: Cornell University
