Orbital ATK is in opmars met de terugkeer naar de vlucht van hun Antares-raket die begin 2016 gepland was na de rampzalige lanceringsfout die de laatste Antares in oktober 2014 veroordeelde tijdens een bevoorradingsmissie voor NASA naar het International Space Station (ISS).
Ingenieurs boeken "uitstekende vooruitgang" door een aangepaste versie van Antares te assembleren die momenteel op schema ligt om in maart 2016 van start te gaan met het bevoorradingsschip van het bedrijf Cygnus en kritische leveringen van onderzoeksexperimenten en levensondersteunende voorzieningen te hervatten aan de multinationale bemanningen die aan boord van de baan buitenpost.
"We liggen op schema voor de volgende lancering van Antares begin 2016", zei David Thompson, President en Chief Executive Officer van Orbital ATK in een voortgangsupdate.
De lancering van Antares hervatten is een belangrijk onderdeel van de meerjarige inspanning van het bedrijf om zijn leveringsverplichtingen aan NASA na te komen onder het Commercial Resupply Services (CRS) -contract.
"De focus is altijd geweest om al het mogelijke te doen om onze verplichtingen na te komen bij het leveren van vracht aan het ruimtestation voor NASA," verklaarde Thompson.
"Na de mislukking van de lancering van Antares in oktober vorig jaar ... is ons team scherp gefocust op het nakomen van die verplichting."
De belangrijkste mijlpaal was het succesvol herontwerpen van Antares met een nieuw type eerste trapmotor die het gebruik van de originele AJ26-motoren die 40 jaar overgebleven restanten volledig hebben geëlimineerd - de NK-33 van het verlaten bemande maanlandingsprogramma van Rusland.
Na het mislukken van de lancering besloten de managers van Orbital de problemen die de AJ-26 teisteren, te laten varen en het voertuig te "herontwerpen" met de nieuwe RD-181 in Rusland gebouwde motoren die waren afgeleid van de RD-191.
Orbital ATK heeft een Commercial Resupply Services (CRS) -contract van NASA ter waarde van $ 1,9 miljard voor het leveren van 20.000 kilogram onderzoeksexperimenten, bemanningsvoorzieningen, reserveonderdelen en hardware verdeeld over acht Cygnus-vrachtafleveringsvluchten naar het ISS.
NASA heeft het CRS-contract onlangs aangevuld met drie extra leveringen van Cygnus-herbevoorrading in 2017 en 2018.
De Cygnus-missies werden echter in de wacht gezet toen de derde operationele Antares / Cygnus-vlucht werd vernietigd in een woedend inferno ongeveer 15 seconden na het opstijgen van de Orb-3-missie vanaf lanceerplatform 0A bij NASA's Wallops Flight Facility aan de oostkust van Virginia.
Totdat Antares-vluchten veilig kunnen worden hervat, heeft Orbital ATK een contract gesloten met raketmaker United Launch Alliance (ULA) om begin december voor het eerst een Cygnus-vrachtvrachtschip te lanceren bovenop een Atlas V-raket - zoals ik hier meldde.
De Antares-raket wordt geüpgraded met de nieuwe RD-181-hoofdmotoren die de gewijzigde kernstructuur van de eerste trap aandrijven die de lastige AJ26-motoren vervangt waarvan de storing de lancering van de Antares Orb-3 op 28 oktober 2014 veroorzaakte.
"We boeken uitstekende vooruitgang bij het hervatten van onze vrachtbezorgservice naar het International Space Station voor NASA onder het Commercial Resupply Services (CRS) contract", aldus bedrijfsfunctionarissen.
De technische teams van Orbital ATK hebben ijverig gewerkt aan "het integreren en testen van de nieuwe RD-181-hoofdmotoren".
Nadat ingenieurs de acceptatietests en certificering van de RD-181 hadden voltooid, werd de eerste set met twee motoren naar de integratie-installatie van Wallital Island van Orbital gestuurd. Ze kwamen half juli aan. Een tweede set komt in de herfst.
“De RD-181-motor zorgt voor extra stuwkracht en een hogere specifieke impuls, waardoor het laadvermogen van de Antares-raket aanzienlijk toeneemt. Dit ultramoderne aandrijfsysteem is een directe aanpassing van de RD-191-motor, die in 2013 een uitgebreid kwalificatie- en certificeringsprogramma voltooide, met een totale looptijd van meer dan 37.000 seconden, ”aldus Scott Lehr, President van Orbital ATK's Flight Systems Group, in een verklaring.
Ingenieurs en technici hebben nu "de twee RD-181-motoren geïntegreerd met een nieuw ontworpen en gebouwde stuwframe-adapter en een aangepast eerste trap-casco".
Vervolgens zullen ze nieuwe toevoerleidingen voor drijfgas en avionicasystemen van de eerste fase toevoegen.
Dan komt het moment van de waarheid. Eind 2015 of begin 2016 zal een 'hot fire'-test op het lanceerplatform worden uitgevoerd' om de operationele prestaties en compatibiliteit van het voertuig met het MARS-lanceercomplex te verifiëren. '
"Er is aanzienlijke vooruitgang geboekt bij de productie en het testen van de aangepaste hardwarecomponenten, avionica en software die nodig zijn om de nieuwe motoren te ondersteunen", zegt Mike Pinkston, Vice President en General Manager van Orbital ATK's Antares-programma.
"We zijn goed op weg om Antares in 2016 te hervatten."
Tegelijkertijd hebben teams hard gewerkt om het Wallops-lanceerplatform te repareren, dat beschadigd was toen de gedoemde Antares terug naar de aarde kelderde en explodeerde in een helse hel, waar duizenden toeschouwers en media, waaronder ikzelf, getuige van waren.
De reparaties zullen naar verwachting begin 2016 zijn afgerond om een geplande lancering voor maart 2016 te ondersteunen.
SpaceX, NASA's andere commerciële vrachtbedrijf dat onder contract staat om leveringen naar het ISS te verzenden, leed ook aan een lanceringsfout met hun Falcon 9 / Dragon-vrachtafleveringsraket op 28 juni 2015.
NASA werkt met beide formulieren om de kritieke ISS-bevoorradingstrein opnieuw te starten zodra dit veilig kan worden bereikt.
Zorg ervoor dat u Ken's eerdere ooggetuigenverslagen leest over de Antares-mislukking van afgelopen oktober bij NASA Wallops en doorlopende rapporten over de herstelinspanningen van Orbital ATK - allemaal hier bij Space Magazine.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
………….
Kom meer te weten over Orbital ATK, SpaceX, Boeing, ULA, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-missies en meer bij de aankomende outreach-evenementen van Ken:
29-31 augustus: "Lancering van MUOS-4, Orion, Commercial crew, Curiosity verkent Mars, Antares en meer", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, avonden
