CAPE CANAVERAL - Als we aan NASA denken, is het eerste dat de meeste Amerikanen zich voorstellen de mannen en vrouwen van het astronautenkorps. De regering-Obama heeft verzocht om een studie van 10 maanden om de juiste 'grootte' van het astronautenkorps van NASA te bepalen.
Er zijn nog maar twee (en een mogelijke derde) shuttle-vluchten op het huidige manifest.
Op dit moment heeft NASA 64 astronauten, waarvan sommigen er misschien een beetje over nadenken als er maar heel weinig naar de ruimte zullen vliegen. Als er echter drie NASA-astronauten deel uitmaken van elk zes leden tellende, zes maanden durende expeditie op het internationale ruimtestation van 2011-2017 (de verwachte periode waarin NASA niet in staat zal zijn om hun eigen astronauten te lanceren), zijn dat nog 36 astronauten met een missie naar de ruimte.
Maar het voorstel om het astronautenkorps van NASA te schrappen, volgt op talloze opeenvolgende bezuinigingen die de ruimtevaartorganisatie het afgelopen jaar heeft doorstaan. Velen zien het verlies van het korps als een extra klap voor zowel ruimtevluchtervaring als nationaal prestige.
Het Witte Huis hoopt dat commerciële ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX, die naar verwachting deze week de tweede van hun Falcon 9-raketten zal lanceren, zullen verschijnen om de leegte te vullen die is ontstaan door de afwezigheid van NASA. Tot op heden heeft geen van deze bedrijven echter een astronaut in een baan om de aarde gebracht. In de tussentijd, en totdat NASA zijn eigen heavy-lift voertuig kan bouwen, vertrouwt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie op - en betaalt - de Russen om Amerikaanse astronauten via de Sojoez naar het ISS te brengen.
Er zijn nooit meer dan 150 astronauten geweest op een bepaald moment (het hoogste aantal was ooit 149 in 2000). Hoewel de meeste Amerikanen aannemen dat NASA een enorm budget heeft, is het voor wat het bureau doet en levert ongelooflijk klein, ongeveer een zevende van een cent van elke belastingdollar helpt om te betalen voor het ISS, het shuttle-programma, de sondes en rovers naar de planeten en de salarissen van de astronaut. Het budget van het bureau bedraagt momenteel 18,7 miljard dollar per jaar. De 47 civiele astronauten verdienen jaarlijks tussen $ 65.000 en $ 100.000, terwijl de resterende militaire astronauten worden betaald via het Ministerie van Defensie (DoD) dat NASA vergoedt.
De National Academies is de organisatie die de beoordeling van het astronautenkorps zal uitvoeren en ze laten geen middel onbeproefd, zelfs de T-38 ‘Talon’ -stralen waarin de astronauten vliegen, worden onder de loep genomen. Deze jets zijn geen ultramoderne jagers, maar eerder trainingsvliegtuigen die dateren uit het begin van het ruimtetijdperk. Deze vliegtuigen, apparatuur en faciliteiten die worden gebruikt om astronauten op te leiden en het huidige aantal astronauten zullen allemaal worden herzien.
"Ik weet nog steeds niet hoeveel mensen er in de rij staan en niet zijn geselecteerd voor de shuttle", zei tweevoudig shuttle-astronaut Robert Springer. “Als je in het programma zit en er is weinig of geen kans om te vliegen in de komende 4-8 jaar, dan is dat jammer, maar het is niet de eerste keer dat dit is gebeurd, en als je van het milieu houdt, werk dan met een aantal van de beste mensen in het bedrijf kan het leiden tot uitdagend werken aan de volgende grote onderneming. ”
Maar sommigen hebben een ander idee van hoe NASA de kosten kan verlagen.
"Weet je, als Obama echt afval wilde verminderen bij NASA - hij zou beginnen met het hoofdkantoor", zei een lange tijd NASA-medewerker die anoniem wilde blijven uit angst voor vergelding. "Die plek is gevuld met GS-15's - die echt niet veel doen!" Hij zei verwijzend naar de salarisschaal van veel van de hoge functionarissen die op het hoofdkantoor van NASA in Washington D.C. werken.
