Titan en zijn vreemde plek bekeken in verschillende golflengten. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI. Klik om te vergroten.
Saturnusmaan Titan vertoont een ongewoon lichtpunt dat wetenschappers verbijsterd heeft. De plek, ongeveer zo groot als de vorm van West Virginia, ligt net ten zuidoosten van het heldere gebied genaamd Xanadu en is zichtbaar voor meerdere instrumenten op het Cassini-ruimtevaartuig.
Het 483 kilometer brede (300 mijl) gebied kan een 'hete' plek zijn - een gebied dat mogelijk wordt verwarmd door een recente asteroïde-inslag of door een mengsel van waterijs en ammoniak vanuit een warm interieur, dat uit een ijsvulkaan sijpelt op kouder omringend terrein. Andere mogelijkheden voor de ongebruikelijke lichtvlek zijn landschapselementen die wolken op hun plaats houden of ongebruikelijke materialen op het oppervlak.
"Op het eerste gezicht dacht ik dat de functie er vreemd uitzag, bijna niet op zijn plaats", zegt Dr. Robert H. Brown, teamleider van de Cassini visuele en infrarood mapping spectrometer en professor aan het Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona, Tucson . 'Na een beetje nagedacht te hebben, speculeerde ik dat het een hotspot was. Achteraf is dat misschien niet de beste hypothese. Maar de plek is niet minder intrigerend. '
Het Cassini-ruimtevaartuig vloog op 31 maart en 16 april langs Titan. De visuele en infrarood mapping spectrometer, die gebruik maakte van de langste, roodste golflengten die de spectrometer ziet, observeerde de plek, het helderste gebied dat ooit op Titan is waargenomen.
Cassini's beeldcamera's zagen een heldere, 550 kilometer brede (345 mijl) halve cirkel met zichtbare golflengten op dezelfde locatie op Cassini's Titan Flybys in december 2004 en februari 2005. "Het lijkt duidelijk dat beide instrumenten dezelfde basisfunctie detecteren op of worden bestuurd door het oppervlak van Titan", zegt Dr. Alfred S. McEwen, Cassini-wetenschapper van het beeldvormende team, ook van de Universiteit van Arizona. “Deze heldere plek kan te wijten zijn aan een impactgebeurtenis, aardverschuiving, cryovolcanisme of atmosferische processen. De duidelijke kleur en helderheid suggereren dat het relatief recent is gevormd. ”
Andere lichtpuntjes zijn gezien op Titan, maar het waren allemaal voorbijgaande kenmerken die binnen enkele uren bewegen of verdwijnen en hebben andere spectrale (kleur) eigenschappen dan deze functie. Deze plek is blijvend in zowel kleur als locatie. "Het is mogelijk dat de visuele en infrarode spectrometer een wolk ziet die topografisch wordt bestuurd door iets aan de oppervlakte, en dat deze rare, halfcirkelvormige functie deze wolk veroorzaakt", zegt Dr. Elizabeth Turtle, Cassini-medewerker van het beeldvormingsteam, ook van het maan- en planetair laboratorium.
“Als de vlek een wolk is, impliceert zijn lange levensduur en stabiliteit dat hij wordt beheerst door het oppervlak. Zo'n wolk kan het gevolg zijn van luchtstroming door lage bergen of uitgassen veroorzaakt door geologische activiteit ”, zegt Jason Barnes, een postdoctoraal onderzoeker die samenwerkt met het visuele en infrarood mapping spectrometer-team van de Universiteit van Arizona.
De plek kan gereflecteerd licht zijn van een stuk terrein dat bestaat uit een exotisch oppervlaktemateriaal. "Het oppervlak van Titan lijkt grotendeels vuil ijs te zijn. De heldere plek kan een gebied zijn met een andere oppervlaktesamenstelling, of misschien een dunne oppervlakteafzetting van niet-ijzig materiaal, 'voegde Barnes eraan toe.
Wetenschappers hebben ook overwogen dat de plek misschien bergen zijn. Als dat zo is, zouden ze veel hoger moeten zijn dan de 100 meter hoge (300 voet) heuvels die Cassini's radarhoogtemeter tot nu toe heeft gezien. Wetenschappers betwijfelen of de korst van Titan zulke hoge bergen kan dragen.
Het spectrometerteam voor visuele en infraroodmapping zal de hotspot-hypothese kunnen testen op 2 juli 2006, Titan flyby, wanneer ze nachtelijke beelden van hetzelfde gebied maken. Als de plek 's nachts oplicht, weten onderzoekers dat het warm is.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov. Bezoek voor aanvullende afbeeldingen de visuele en infrarood mapping spectrometer pagina op http://wwwvims.lpl.arizona.edu en de Cassini imaging team homepage http://ciclops.org.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het spectrometerteam voor visuele en infrarood mapping is gevestigd aan de Universiteit van Arizona. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute in Boulder, Co.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
