Halverwege de 19e eeuw bevond een zeeman genaamd Charles Nordhoff zich op het dek van een schip, van top tot teen bedekt met het vet van een onlangs verzonden walvis. "Alles is doordrenkt met olie. Overhemden en truien druipen van het walgelijke spul. De poriën van de huid lijken ermee gevuld te zijn. Voeten, handen en haar zijn allemaal vol", schreef hij later in een boek gebaseerd op zijn ervaringen . 'Van deze geur en smaak van blubber, rauw, kokend en brandend, is er geen verlichting of toevluchtsoord.'
Het gruwelijke beeld dat Nordhoff schilderde was een dagelijkse realiteit voor de walvisvaarders uit die tijd - maar de olie die hun lichaam zo ongemakkelijk bedekte was ook het ticket voor hun fortuin. De zoektocht naar dit product bracht tienduizenden zeelieden tussen 17e en 20e eeuw in gevaarlijke achtervolging van walvissen. Toch was het vangen van walvissen meer dan alleen hun olie; hun gigantische lichamen waren een schatkamer aan producten die cruciaal werden voor mensen uit de 18e en 19e eeuw. Veel hiervan was bedoeld om een comfortabele, verfijnde en elegante levensstijl mogelijk te maken die zo in tegenspraak leek met de gruwelijke, zeevarende scènes die nodig waren om die privileges te bieden.
"Er is iets heel romantisch aan de manier waarop de walvisvangst vaak wordt afgebeeld in de nevels van de geschiedenis", zegt Eric Jay Dolin, een expert in maritieme geschiedenis en auteur van het boek "Leviathan: The History of Whaling in America" (WW Norton & Company , 2007). 'Maar in werkelijkheid was de walvisjacht helemaal niet romantisch: het was een vuile, groezelige, gewelddadige onderneming - maar een die toch belangrijk was in de geschiedenis van Amerika.' In de 19e eeuw werd Amerika inderdaad het epicentrum van de wereldwijde walvisindustrie. "Tegen de jaren 1840 waren er ongeveer 735 Amerikaanse walvisschepen op een totaal van ongeveer 900 wereldwijd", vertelde Dolin aan WordsSideKick.com. 'En rond 1850 was het de op vier na grootste industrie in de Verenigde Staten.'
Deze ontluikende industrie was gebaseerd op de liefde voor licht van de mensheid - en het feit dat het lichaam van een walvis een overvloed aan olie bevatte om de productie van licht te stimuleren. 'Het grootste deel van de geschiedenis van de Amerikaanse walvisvangst werd voornamelijk gebruikt voor verlichting', zei Dolin.
Deze olie, zoals Nordhoffs geschrift zo duidelijk maakte, was afkomstig van walvisblubber die was ontdaan van opgejaagde walvissen en, vaak aan boord van schepen, in enorme koperen ketels werd neergekookt. "Dat zou gaan over straatverlichting buiten, wat heel, heel belangrijk was voor de beschaving - het idee dat de straten 's nachts verlicht zouden zijn", zegt Michael Dyer, conservator maritieme geschiedenis in het New Bedford Whaling Museum in Massachusetts, een plaats die in de 18e en 19e eeuw een regionaal centrum van de walvisjacht was.
Met name de blubber van potvissen leverde een fijne, strokleurige olie op die over uitzonderlijke eigenschappen bleek te beschikken, wat hem ideaal maakte voor het verlichten van vuurtorens die, voor het gemak, walvisvaarders naar huis zouden brengen. "Het was echt belangrijk voor het functioneren van maritieme staten, vooral de Verenigde Staten, die een uitgebreide potvisvisserij hadden," vertelde Dyer aan WordsSideKick.com. 'Deze vuurtorens moesten branden en de olie moest elke keer perfect branden. De regering zou dus inspecteurs en kopers naar de zeehavens sturen om sperma-olie te kopen.'
Walvisolie werd het hot-ticket-item van zijn tijd. Het kwam terecht in de koplampen van mijnwerkers en werd een smeermiddel voor geweren, horloges, klokken, naaimachines en typemachines, zei Dyer. Bovendien is spermaolie bestand tegen hoge temperaturen, wat leidt tot gebruik als smeermiddel in snel bewegende machines. Zoals Dolin het uitdrukte: "Walvisolie werd in wezen gebruikt om de tandwielen van de industriële revolutie te smeren."
Maar blubber was niet de enige bron van deze vette premie. In de holtes van potvissen zat een nog waardevoller ingrediënt: een heldere, vloeibare was die "spermaceti" werd genoemd en die mogelijk betrokken is bij de geluidsproductie en echolocatie van de walvis. Walvisvaarders wisten dat als ze het hoofd open konden trekken en emmers met de mysterieuze was eruit konden scheppen, het vanwege zijn rook- en geurloze verbranding een veel hogere prijs zou kunnen halen dan gewone olie.
'Benjamin Franklin las graag bij kaarslicht bij spermaceti,' merkte Dolin op. De hogere prijs van spermaceti-kaarsen maakte ze een symbool van status voor rijkere leden van de samenleving, in heel Amerika en Europa.
De bijproducten van de verfijning van walvisolie kwamen ook terecht in zeep. En later, in de 20e eeuw, werd walvisolie zelfs gebruikt bij de productie van eetbare goederen zoals margarine. Maar hoewel olie ongetwijfeld de meest waardevolle grondstof van de industrie was, waren er andere producten te redden uit het gigantische lijk van een walvis. Een van deze heeft, verrassend genoeg, zijn sporen verdiend in de mode-industrie: baleen.
Dit zijn de platen met dichte, vezelige haren die aan de bovenkaken van baleinwalvissen hangen en die de dieren gebruikten om kleine kreeftachtigen, plankton en vissen uit de zee te filteren. In de mode-industrie vormden de benige platen waaraan de borstelharen hingen de perfecte combinatie van stevigheid en flexibiliteit die nodig zijn om ronde rokringen en het gestructureerde uitbenen in korsetten te maken. Dat gaf vrouwen de zandloperfiguren die destijds zo in zwang waren.
Baleen vond ook een nut bij het voorzien van de ribbels voor parasols en parasols, en vond ook een plaats in dameshoeden. Hoewel het begon als een bijproduct van de walvisvangst, werd de markt voor balein een motor van de walvisindustrie zelf: "Mode heeft de walvisindustrie tot in de jaren 1890 in stand gehouden", zei Dyer.
Deze platen werden ook omgevormd tot hengels en kruisbogen; ze werden gemaakt van buggyzwepen en de veren op paardenkoetsen. 'Iedereen die een paard en wagen had, had een buggyzweep nodig - dus je praat over miljoenen. Het was een grote industrie', zei Dyer. De stijve balein werd zelfs gebruikt in medische scenario's, om gebroken botten in te stellen, voegde hij eraan toe.
Een andere waardevolle grondstof was amber, een stof die in de darmen van potvissen voorkomt en die wordt en wordt gebruikt om parfum te maken, waaronder de luxe geur Chanel No. 5.
Door verschillende gemakken en comfort aan te bieden die essentieel werden voor het moderne leven, steeg de commerciële waarde van de walvisjacht in de Verenigde Staten. Dolin gaf een voorbeeld uit zijn boek: 'In 1853, het meest winstgevende jaar in de sector, doodde de vloot meer dan 8.000 walvissen, om 103.000 vaten sperma-olie te produceren; 260.000 vaten walvisolie; en 5,7 miljoen pond baleen, die allemaal een omzet van 11 miljoen dollar. "
Maar gelukkig voor walvissen - hoewel minder gelukkig voor degenen die afhankelijk waren van hun streven naar een inkomen - duurde dit tijdperk van intense uitbuiting niet veel langer in Amerika, dat tot die tijd de grootste walvisindustrie ter wereld had gehad . Tegen het einde van de jaren 1850 was er in het land petroleumolie ontdekt en begon kerosine de olie van blubber te vervangen als een lichtbron. Walvisvangst was nog steeds belangrijk voor andere industrieën, zoals mode, die het in de late jaren 1800 in de Verenigde Staten brachten. Maar na verloop van tijd werd balein vervangen door materialen die op het land geproduceerd konden worden, in plaats van op zee opgejaagd te worden.
Tegen de jaren 1900 was de Amerikaanse walvisindustrie door andere landen ingehaald. Gedurende deze periode hebben de technologische vooruitgang in de scheepvaart en het harpoen de activiteit gemechaniseerd en de walvispopulaties tot het uiterste gedreven. Dat leidde na de Tweede Wereldoorlog tot wereldwijde regelgeving voor de walvisvangst en in de komende decennia hebben landen over de hele wereld bijna unaniem een moratorium op de commerciële walvisvangst ingesteld.
Tegenwoordig zien we walvissen als de charismatische en mooie wezens die ze verdienen, en verdienen ze bescherming, zei Dyer. Maar zowel hij als Dolin merkten op dat dit niet betekent dat we een oordeel moeten vellen over de walvisvaarders van voorbije eeuwen. 'Ik ga niet zien wat Yankee-walvisvaarders hebben gedaan door de lens van de moderniteit', zei Dolin. De walvisjacht in de 18e eeuw bracht de mens licht en warmte, essentieel voor vooruitgang en groei. En vandaag, of we het nu willen erkennen of niet, we leven met de voordelen die die geschiedenis mogelijk maakt.
'De betekenis van de oceanen voor het menselijk leven begrijpen, is waarschijnlijk wat ik wil dat mensen de geschiedenis van de walvisjacht niet begrijpen,' zei Dyer. 'Dit was een industriële maritieme onderneming die over de hele wereld plaatsvond en die de moderne wereld heeft gecreëerd die we vandaag kennen.'
