Een kleine studie uit China suggereert dat het nieuwe coronavirus minstens twee weken in het lichaam kan blijven bestaan nadat de symptomen van de ziekte zijn verdwenen.
Dit soort persistentie is niet ongehoord bij virussen, vertelden experts aan WordsSideKick.com, en gelukkig zijn de patiënten hoogstwaarschijnlijk niet erg besmettelijk in de periode na de symptomen. De bevindingen zijn misschien zelfs goed nieuws, zei Krys Johnson, een epidemioloog aan het College of Public Health van Temple University. De virussen die in de systemen van mensen rondhangen, zijn ook de virussen waartegen het lichaam een sterke immuunrespons ontwikkelt.
"Als het virus in de systemen van mensen blijft, kunnen ze mogelijk niet opnieuw worden geïnfecteerd", vertelde Johnson aan WordsSideKick.com.
Alles over COVID-19
-Live updates over het nieuwe coronavirus
-Hoe u zich kunt voorbereiden op een coronavirus-epidemie
-Waarom 'missen' kinderen bij een uitbraak van het coronavirus?
-Hoe coronavirus zich verhoudt tot griep
-Zal een gezichtsmasker je beschermen?
Na coronavirus
De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift JAMA op donderdag (27 februari), volgde vier medische professionals van 30 tot 36 jaar oud die COVID-19 ontwikkelden (de ziekte veroorzaakt door het nieuwe coronavirus) en werden behandeld in het Zhongnan Hospital in Wuhan University in China tussen 1 januari en 15 februari. Alle individuen herstelden en slechts één werd tijdens de ziekte in het ziekenhuis opgenomen. De patiënten werden behandeld met oseltamivir, beter bekend onder de merknaam Tamiflu, een antiviraal middel.
De patiënten werden als hersteld beschouwd nadat hun symptomen waren verdwenen en nadat ze tweemaal negatief waren getest op COVID-19 (op twee opeenvolgende dagen). Na herstel werd de patiënten gevraagd zich vijf dagen thuis in quarantaine te plaatsen. Ze bleven keeluitstrijkjes ondergaan voor het coronavirus na vijf dagen tot 13 dagen na herstel.
De resultaten toonden aan dat elke test tussen dag 5 en dag 13 positief was voor het virus.
"Deze bevindingen suggereren dat ten minste een deel van de herstelde patiënten mogelijk nog steeds virusdragers zijn", schreven de onderzoekers.
De bevindingen komen toen Japan zijn eerste geval meldde van een persoon die herstelde van het coronavirus en vervolgens voor de tweede keer ziek werd, aldus Reuters. Gezien de nieuwe resultaten op het gebied van de persistentie van post-coronavirus vanuit China, is het niet duidelijk wat er met de Japanse patiënt is gebeurd, zei Johnson. Een mogelijkheid is dat ze een nieuwe versie van het virus van een andere persoon heeft opgelopen; een andere mogelijkheid is dat haar eigen systeem het virus niet volledig afweerde en toen het zich opnieuw in haar longen begon te vermenigvuldigen, kreeg ze een opleving van symptomen.
Lage virussen
Het is niet ongebruikelijk dat virussen op een laag niveau in het lichaam blijven bestaan, zelfs nadat iemand is hersteld van een ziekte, zei Ebenezer Tumban, een viroloog aan de Michigan Tech University. Het is bijvoorbeeld bekend dat het Zika-virus en het Ebola-virus maanden blijven hangen nadat patiënten zijn hersteld, merkte Johnson op.
De test die de vier patiënten uit Wuhan, China ondergingen, zoekt naar genetische fragmenten van het virus in het lichaam, zei Tumban. De Tamiflu die ze namen, had het aantal virale kopieën in hun lichaam kunnen terugbrengen tot slechts een paar, zei hij. Op dat moment was de test niet gevoelig genoeg om het virus te detecteren.
Nadat de antivirale behandeling was beëindigd, zijn de virussen mogelijk opnieuw op een laag niveau begonnen te repliceren, zei Tumban. Er zou niet genoeg virus zijn geweest om weefselschade te veroorzaken, dus de patiënten voelden geen symptomen. Maar het aantal virale kopieën zou hoog genoeg zijn geworden om de test opnieuw te vangen.
Op dat moment waren de individuen waarschijnlijk niet erg besmettelijk, zei Johnson. Hoesten en niezen spuwt virale deeltjes rond, maar deze personen hoesten of niezen niet. Hun virale ladingen waren ook laag. Er zou meer intiem contact nodig zijn om het virus te verspreiden.
'Ze moeten voorzichtig zijn in het huishouden om geen drankjes te delen en ervoor te zorgen dat ze regelmatig hun handen wassen,' zei ze. 'Maar als ze slechts een koerier zijn, zouden ze niet in staat moeten zijn om buiten dat nauwe contact van gedeelde drank en eten uit te zenden.'
Gevolgen voor de immuniteit
Geen van de familieleden van de onderzoekspatiënten was positief op het coronavirus ten tijde van de publicatie van de paper. De auteurs merkten echter op dat de patiënten allemaal medische professionals waren die zeer zorgvuldige voorzorgsmaatregelen namen om te voorkomen dat de ziekte thuis werd verspreid.
Virus dat in het lichaam blijft bestaan, kan voldoende immuunreactie opwekken om enige bescherming te bieden tegen nieuwe infecties, zei Johnson. Er zijn echter veel vragen over hoe lang de immuniteit zou duren, zei Tumban. Het lichaam behoudt bijvoorbeeld immuniteit tegen de coronavirussen die de verkoudheid slechts een jaar of twee veroorzaken, zei hij. En er is altijd de mogelijkheid dat het nieuwe coronavirus muteert terwijl het door populaties beweegt en verandert in een versie die al blootgestelde immuunsystemen niet kunnen herkennen.
'De uitdaging is, hoe snel muteert dit?' Zei Johnson.
Er zijn meer vervolgstudies nodig om het herstel van COVID-19 te begrijpen, zei Johnson. De personen in de studie uit Wuhan hadden allemaal een vergelijkbare leeftijd en gezondheidstoestand en geen van allen had een ernstige ziekte door COVID-19.
Toekomstig onderzoek moet ook kijken naar virale ladingen in de longen, zei Tumban. Een keeluitstrijkje vangt het virus alleen op uit de bovenste regionen van de luchtwegen, maar het virus dringt diep door in de longen. Bemonstering uit de longen is een meer invasieve procedure, waarbij wasvloeistof door de longblaasjes (kleine luchtzakjes in de longen) wordt gewassen en die vloeistof op virale deeltjes wordt getest, zei Tumban. Toch suggereert de studie dat langdurige monitoring van herstelde patiënten en hun contacten belangrijk is.
'Zal de hoeveelheid virus in het bloed of de longen een week of twee weken daarna een hogere concentratie bereiken, zodat de persoon het aan andere mensen kan overdragen?' Zei Tumban. 'Dat weten we nog steeds niet.'
