Trial and error is voor knutselen. Fox in zijn boek Driving to Mars: In the Arctic with NASA on the Human Journey to the Red Planet geeft ons zijn ervaring op een van de analoge Mars-locaties op aarde. En zijn geschriften laten zien dat het menselijke zijnsgevoel evenveel onderwerp van onderzoek is als Mars zelf.
Mars is het vlaggenschipdoel van NASA. De voortdurende ontwikkeling voor een maanmissie is een voorloper van het plaatsen van mensen op Mars. Er is een eind aan de data, maar hopelijk zullen binnen enkele decennia plannen werkelijkheid worden en zullen menselijke voetstappen op het rode oppervlak neerdalen. Dan zullen sommige van onze landgenoten in staat zijn om terug te wijzen naar de aarde terwijl ze over de Marsgrond trekken. Ook al is de toekomst ver, er kan nog veel worden gedaan ter voorbereiding. Want alleen met een grondige voorbereiding zullen we het meeste halen uit wat een extreem kostbare reis zal zijn.
Met behulp van onze kennis van het oppervlak en de omgeving van Mars hebben we locaties op aarde geïdentificeerd die opvallende overeenkomsten moeten vertonen. Een daarvan is de Haughton Crater-site op Devon Island. Hier test NASA methoden en processen en hier was Fox een schrijver in residentie. Zijn boek is dus een verslag uit de eerste hand. Hij gebruikt overal interessante punten en contrapunten. Als zodanig beschouwt Fox onze aanstaande reis vanuit vele gezichtspunten. Hij laat zien dat het voordelen heeft om mensen aanwezig te hebben. Er is de technische uitdaging om over onbekend en formidabel terrein te reizen. En er is de bezorgdheid over wat we met de planeet doen als we haar onder onze heerschappij houden. Dus NASA en Fox zijn bij de Haughton-krateranaloog en vullen wat lege plekken in.
Hoewel NASA technische voorbereidingen treft, is Fox een schrijver en heeft hij niet dezelfde agenda. Zijn visie is begrijpelijkerwijs heel anders dan die van een ingenieur. Fox geeft bijvoorbeeld heel weinig details over temperaturen, drukken en treksterkte en legt meer in menselijke expressie en emotie. Het onderliggende thema in zijn boek is de overweging waarom mensen zichzelf constant pushen. Toch presenteert Fox het alsof het rechtstreeks uit zijn dagboek komt. Een uitstapje naar een manifeste bestemming, proprioceptie en terraforming komen samen met luchtige anekdotes van kleverige modder en avondentertainment. Inuksuks, ATV's, weersvoorspellingen en lokale politiek houden de inhoud breder dan puur technisch gepraat.
En in overeenstemming met traditionele werken van schrijvers en kunstenaars, in tegenstelling tot technici, verwachten ze dat de ontvanger interpreteert. Fox doet dit niet minder. In zijn boek wordt geen butler schuldig bevonden aan een misdaad, noch zoekt hij zijn reis af. In plaats daarvan praat Fox over schilderstijlen, verschillen tussen de Mars Society en de National Space Society en talloze minibiografieën van collega's. Hij laat het aan de lezer over om deze samen te brengen en een conclusie te trekken zoals elke goede kunstenaar zou doen.
Toch is deze divergentie ook een zwakte. Het is duidelijk dat Fox voorafgaand aan het schrijven van dit boek uitgebreid onderzoek heeft gedaan. Maar zijn onderzoek komt vanuit verschillende hoeken naar de lezer en de hoeken hebben niet altijd een gemeenschappelijke hoekpunt. Het is waar dat ze allemaal op de een of andere manier van toepassing zijn op onze aanstaande reis naar Mars, maar dat geldt ook voor het grootste deel van de geschiedenis van de mensheid. Dit boek is dus niet voor een lezer die op zoek is naar een definitieve beschouwing van de reis naar Mars. Dit boek is eerder bedoeld voor iemand die net zo geïnteresseerd is in reizen naar Mars als in de zelfontdekking van de mensheid.
Mars draait ver weg, maar het is binnen onze sites. Fox in zijn boek Driving to Mars: In the Arctic with NASA on the Human Journey to the Red Planet trakteert ons op het plezier van een aardse analoog die de weg effent. Hij laat ook zien dat het bereiken van voetstappen op Mars gewoon een andere, belangrijke stap zal zijn voor onze soort.
