Voor elke astronoom in de achtertuin weten we 4,5 miljard jaar geleden dat zowel Venus als de aarde werden gevormd met bijna dezelfde straal, massa, dichtheid en chemische samenstelling. Venus is als de boze tweeling van de aarde, maar waarom is het klimaat op beide werelden zo gevarieerd? Wetenschappers die de gegevens van het Europese ruimtevaartuig Venus Express analyseren, brengen eindelijk de stukjes van de geologische en klimatologische puzzel bij elkaar terwijl ze de evolutie van Venus nader bekijken.
Vandaag presenteerde professor Fred Taylor van de universiteit van Oxford het scenario tijdens een lezing op de Royal Astronomical Society National Astronomy Meeting in Belfast. Volgens de studies bleek Venus tijdens de vroege vorming van het zonnestelsel zeer snel te zijn geëvolueerd in vergelijking met de aarde. Dankzij gegevens verkregen van de Venus Express, lijkt het erop dat onze slechte zusterplaneet ooit een aanzienlijke hoeveelheid water had die het oppervlak bedekte ... Oceanen die verloren gingen in een zeer korte geologische tijdschaal. Toen het water verdween, vertraagde de geologische evolutie van het oppervlak van Venus snel - niet in staat om platentektoniek zoals de aarde te ontwikkelen. Biologische evolutie zou nooit kunnen gebeuren. Als Venus ooit de aarde weerspiegelde in termen van klimaat en bewoonbaarheid, evolueerde het eerst te snel en vervolgens te langzaam.
'Ze zien er misschien in eerste instantie hetzelfde uit', zegt professor Taylor, 'maar we hebben steeds meer bewijzen dat Venus het grootste deel van zijn water heeft verloren en dat de aarde het grootste deel van zijn atmosferische kooldioxide heeft verloren.'
Hier op aarde is koolstofdioxide gevangen planten, mineralen en de korst zelf. Niet om op te warmen voor de opwarming van de aarde, maar het vrijkomen van CO2 in de atmosfeer is een bron van klimaatverandering. Op Venus bevindt het grootste deel van de kooldioxide zich in de atmosfeer, waardoor de oppervlaktetemperatuur op een brandende 450 graden Celsius blijft. Dit vertraagt of stopt zowel de geologische als de biologische evolutie.
'Het interessante is dat de fysica in beide gevallen hetzelfde is', zei prof. Taylor. ‘De grote prestatie van Venus Express is dat het het klimaatgedrag van beide planeten in een gemeenschappelijk begripskader plaatst.’
Maar we hebben het laatste nog niet gehoord van Venus Express. Vanwege de werking tot mei 2009 zijn de bij het project betrokken wetenschappers al bezig met het aanvragen van een verlenging tot 2011.
‘We hebben plannen voor gezamenlijke operaties met het Japanse ruimtevaartuig Venus Climate Orbiter dat in december 2010 zal aankomen’, aldus Taylor. 'Samen kunnen we dingen doen die geen van beiden alleen zou kunnen om de resterende puzzels over Venus te kraken.'
