Uit de meest recente analyse van gegevens van het ruimtevaartuig Kepler, dat op planeten jaagt, blijkt dat bijna alle sterren planeten hebben en dat ongeveer 17 procent van de sterren een planeet op aarde heeft in een baan die dichter bij Mercurius ligt. Aangezien de Melkweg ongeveer 100 miljard sterren heeft, zijn er volgens Francois Fressin van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) minstens 17 miljard aardse werelden, die vandaag tijdens een persconferentie op de Bijeenkomst van de American Astronomical Society in Long Beach, Californië. Bovendien, zei hij, hebben bijna alle zonachtige sterren planetaire systemen.
De heilige graal van planeetjacht is het vinden van een tweeling van de aarde - een planeet van ongeveer dezelfde grootte en in de bewoonbare zone rond een vergelijkbare ster. De kans om zo'n planeet te vinden wordt steeds waarschijnlijker, zei Fressin, omdat de laatste analyse aantoont dat kleine planeten even vaak voorkomen rond kleine als grote sterren.
Hoewel de lijst met Kepler-planetaire kandidaten de meeste kennis bevat die we hebben over exoplaneten, zei Fressin dat de catalogus nog niet compleet is en dat de catalogus niet puur is. "Er zijn vals-positieven van gebeurtenissen zoals het overschaduwen van binaries en andere astrofysische configuraties die signalen van planeten kunnen nabootsen," zei Fressin.
Door een simulatie van de Kepler-enquête te doen en zich te concentreren op de false positives, kunnen ze slechts 9,5% uitmaken van het enorme aantal Kepler-kandidaten. De rest zijn bonafide planeten.
Al met al ontdekten de onderzoekers dat 50 procent van de sterren een planeet van aardgrootte of groter in een nabije baan heeft. Door grotere planeten toe te voegen, die zijn gedetecteerd in grotere banen tot aan de baanafstand van de aarde, bereikt dit aantal 70 procent.
Extrapolerend van Kepler's huidige waarnemingen en resultaten van andere detectietechnieken, lijkt het erop dat praktisch alle zonachtige sterren planeten hebben.
Het team groepeerde vervolgens planeten in vijf verschillende groottes. Ze ontdekten dat 17 procent van de sterren een planeet heeft die 0,8 - 1,25 keer zo groot is als de aarde in een baan van 85 dagen of minder. Ongeveer een vierde van de sterren heeft een superaarde (1,25 - 2 keer de grootte van de aarde) in een baan van 150 dagen of minder. (Grotere planeten kunnen gemakkelijker op grotere afstanden worden gedetecteerd.) Dezelfde fractie van sterren heeft een mini-Neptunus (2-4 keer de aarde) in banen tot 250 dagen lang.
Grotere planeten komen veel minder vaak voor. Slechts ongeveer 3 procent van de sterren heeft een grote Neptunus (4 - 6 keer de aarde) en slechts 5 procent van de sterren heeft een gasreus (6 - 22 keer de aarde) in een baan van 400 dagen of minder.
De onderzoekers vroegen ook of bepaalde afmetingen van planeten meer of minder vaak voorkomen rond bepaalde soorten sterren. Ze ontdekten dat voor elke planeetgrootte, behalve gasreuzen, het type ster er niet toe doet. Neptunes komen net zo vaak voor rond rode dwergen als rond zonachtige sterren. Hetzelfde geldt voor kleinere werelden. Dit is in tegenspraak met eerdere bevindingen.
'Aarden en superaarde's zijn niet kieskeurig. We vinden ze in allerlei buurten '', zegt co-auteur Guillermo Torres van de CfA.
Planeten die dichter bij hun sterren staan, zijn gemakkelijker te vinden omdat ze vaker passeren. Naarmate er meer gegevens worden verzameld, zullen planeten in grotere banen aan het licht komen. In het bijzonder zou de uitgebreide missie van Kepler het mogelijk moeten maken om planeten ter grootte van de aarde op grotere afstanden te spotten, inclusief aardachtige banen in de bewoonbare zone.
Kepler detecteert planetaire kandidaten met behulp van de transitmethode, kijkt uit naar een planeet die zijn ster passeert en creëert een mini-eclips die de ster een beetje dimt.
Bronnen: Harvard Smithsonian CfA, AAS Press Conference
