Wetenschappers weten dat Saturnus bestaat uit 96% waterstof en 3% helium met een paar andere elementen erin. Wat ze nooit zonder enige twijfel hebben kunnen bevestigen, is het antwoord op de vraag of Saturnus een solide kern heeft.
Volgens de kernacretietheorie, de meest algemeen aanvaarde theorie van planetaire vorming, zou Saturnus een rotsachtige of ijzige kern met veel massa moeten hebben gevormd om zo'n hoog percentage gassen uit de vroege zonnevel te vangen. Die kern had, net als die van de andere gasreuzen, zich sneller moeten vormen en massiever moeten worden dan die van de andere planeten om zo'n relatief hoog percentage oergassen op te vangen. Het is mogelijk dat atmosferische druk en temperaturen nabij het kerngebied het mogelijk hebben gemaakt of ervoor gezorgd hebben dat een deel van het kernmateriaal naar de top van de atmosfeer is getransporteerd en verloren is gegaan in de ruimte, waardoor de huidige grootte van de kern van Saturnus sterk is verminderd.
Hoewel Saturnus hoogstwaarschijnlijk is gevormd uit een rotsachtige of ijzige kern, lijkt de lage dichtheid te wijzen op meer van een vloeibaar metaal en gesteentemengsel in de kern. Saturnus is de enige planeet met een lagere dichtheid dan die van water. Het kerngebied zou in ieder geval meer een bolletje dikke siroop zijn met een paar rotsachtige stukjes. Er lijkt geen enkel deel van Saturnus te zijn dat solide is zoals we het begrijpen. Dat wil zeggen, er is geen plaats waar u voet op kunt zetten en kunt staan.
De metalen waterstofkern van Saturnus wekt wel een magnetisch veld op. Een op deze manier gecreëerd magnetisch veld wordt opgewekt door een metallische waterstof-dynamo. Het magnetische veld is iets zwakker dan dat van de aarde en strekt zich alleen uit tot de baan van zijn grootste maan, Titan. Titan draagt geïoniseerde deeltjes bij aan de magnetosfeer van Saturnus, die helpen om poollicht te creëren in de atmosfeer van Saturnus. De Voyager 2 heeft een hoge zonnewinddruk gemeten in de magnetosfeer. Volgens metingen tijdens dezelfde missie strekt het magnetische veld zich uit tot slechts 1,1 miljoen km.
Het kerngebied van Saturnus wordt mogelijk nooit rechtstreeks waargenomen. Evenmin heeft de aarde. Desondanks zijn wetenschappers er vrij zeker van dat, hoewel Saturnus een kern heeft, het geen vaste massa rots of metaal is, maar een vloeibaar metaalmengsel dat lijkt op alle gasreuzen.
Hier is een artikel over de kernaantastingstheorie van planetaire vorming en hoe Saturnus en Jupiter anders zouden zijn gevormd.
Als je meer informatie over Saturn wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over Saturnus en hier is wat onderzoek naar hoe Saturnus en Jupiter zich rond hun stevige kernen zouden kunnen hebben gevormd.
We hebben ongeveer twee afleveringen van Astronomy Cast opgenomen, ongeveer Saturnus. De eerste is aflevering 59: Saturnus en de tweede is aflevering 61: Saturnusmanen.
Bronnen:
http://abyss.uoregon.edu/~js/ast221/lectures/lec15.html
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Saturn
