Opmerking van de uitgever: De Geminid-meteorenregen zal deze week de nachtelijke hemel verlichten, met een piek van 13-14 december. Ontdek wanneer, waar en hoe je het display van dit jaar kunt zien met onze Geminid Meteor Shower Guide, en bekijk geweldige Geminid-meteoorfoto's van sterrenkijkers.
De Geminiden zetten meestal in december een oogverblindend scherm neer dat skywatchers over de hele wereld verbaast. NASA zegt dat astronomen het beschouwen als een van de "beste en meest betrouwbare" douches van het jaar, maar de douche begon pas heel recent (in astronomische en menselijke termen).
De eerste rapporten over de douche verschenen halverwege de 19e eeuw, maar toentertijd waren er slechts 10-20 meteoren per uur. Tegenwoordig zijn het meer 120 meteoren op de top.
Astronomen zijn verbaasd over het aantal waargenomen meteoren. Terwijl wetenschappers al een generatie weten over de bron van de douche - een asteroïde genaamd 3200 Phaethon - is het volume van de meteoren van de douche vreemd gezien de waargenomen hoeveelheid puin.
Bewolkte oorsprong
De Geminiden lijken afkomstig te zijn van het sterrenbeeld Tweelingen, maar in werkelijkheid zijn het fragmenten van 3200 Phaethon die vuurwerk in de lucht veroorzaken. De asteroïde heeft een puinspoor in een baan rond de zon. Eens per jaar komt de aarde dit stoffige pad tegen, dat het pad van onze planeet door de ruimte kruist.
De infraroodastronomische satelliet zag de asteroïde voor het eerst in 1983. Phaethon is vernoemd naar de bestuurder van de zonnegod Helios 'strijdwagen omdat deze zo dicht bij de zon komt - binnen ongeveer 13 miljoen mijl (21 miljoen kilometer), of slechts 14 procent van de afstand tussen de aarde en de zon. Fred Whipple van het Harvard College Observatory was de eerste die opmerkte dat Phaethon de Geminiden produceert.
Sommige astronomen denken dat een paar eeuwen geleden een stuk stof van de asteroïde is afgesneden, zei Bill Cooke van NASA van het Meteoroid Environment Office van het bureau in een interview in 2012 met Space.com. Het is waarschijnlijk dat een crash met een andere ruimtesteen het stof veroorzaakte, dat gedurende een aantal menselijke levens in de ruimte bleef zonder in de buurt van de aarde te komen.
De zwaartekracht van Jupiter verstoorde echter langzaam het stofpad totdat de aarde erin begon te lopen. Verdere invloeden van de gasreus hebben het puin dichter bij onze planeet geduwd, waardoor een betere "piek" van meteoren is ontstaan dan een eeuw geleden. [Foto's: prachtige Geminid Meteorenregen wauwt Skywatchers]
Er zijn een aantal concurrerende theorieën over de oorsprong van Phaethon. Men veronderstelt dat Phaethon zich losmaakte van de asteroïde Pallas om uiteindelijk de Geminiden te produceren, maar Cooke merkte op dat de stofdeeltjes niet helemaal overeenkomen met de hypothese.
Een ander idee veronderstelt dat als Phaethon dicht bij de zon komt, de hitte deeltjes van de asteroïde afblaast. NASA's dubbele STEREO-ruimtevaartuig keek tussen 2009 en 2012 naar de asteroïde, en in 2013 gepubliceerde resultaten gaven aan dat ze een staart uit de komeet zagen opkomen. Onderzoekers veronderstellen dat wanneer Phaethon nadert binnen 0,14 astronomische eenheden, de temperatuur hoger wordt dan 1300 graden F (700 C), heet genoeg om de stofstroom te veroorzaken.
Zus meteorenregen?
Wanneer de Geminiden actief zijn, kan hun piek bijna net zo lang zijn als de dag van de aarde op 24 uur. Ze zijn ook eerder op de avond zichtbaar dan andere meteorenregen, meestal rond 21.00 uur. of 22.00 uur lokale tijd, hebben NASA-functionarissen gezegd. Dit maakt de douche beter toegankelijk voor kinderen.
Terwijl de meteorenregen doorgaat tot het ochtendgloren, dringt het bureau aan op geduld voor de toeschouwers. De beste kans op succes is om weg te gaan van straatverlichting, om minstens 30 minuten buiten door te brengen voordat je meteoren zoekt, en naar het zuiden te kijken (de geschatte richting van de stralende, of oorsprongspunt) terwijl je zoveel mogelijk van de lucht kijkt . Slaapzakken of dekens kunnen helpen in koudere klimaten.
Cooke voegde eraan toe dat de heldere meteoren sommige mensen doen denken dat een steen in de buurt zal landen, maar de douche zal geen meteorieten produceren (meteoren die de grond helemaal bereiken).
'Dat is een illusie. Het is zeer zeldzaam, buitengewoon zeldzaam, dat een meteoriet dichtbij een individu landt, en de Geminiden zullen geen meteorieten produceren', zei Cooke. 'Ze halen de grond niet. Mensen hoeven zich geen zorgen te maken dat ze worden geraakt door vallende Geminiden.'
De hoeveelheid stof in het kielzog van Phaethon is goed genoeg om de douche geruime tijd vol te houden, zei Cooke, met als grootste bedreiging een verandering in de baan van het stof. Als de zwaartekracht van Jupiter het stofpad te ver uit de weg van de aarde duwt, zullen de meteoren verdwijnen. Dat gezegd hebbende, wordt verwacht dat dit al geruime tijd niet zal gebeuren.
Dit artikel is op 10 december 2018 bijgewerkt door Space.com Associate Editor Sarah Lewin.
