Afbeelding tegoed: ESA
Het SMART-1-ruimtevaartuig van de European Space Agency heeft dinsdag een belangrijke test doorstaan toen het zijn ionenmotor opstartte - het voortstuwingssysteem dat het naar de maan zal brengen. Ingenieurs van het ESA-controlecentrum stuurden het ruimtevaartuig de opdracht om de motor een uur lang te testen en ze ondervonden geen problemen. SMART-1 zal de ionenmotor gebruiken om steeds grotere banen rond de aarde te maken totdat hij wordt gevangen door de zwaartekracht van de maan. Vervolgens gebruikt het de motor om kleinere banen rond de maan te maken totdat het dichtbij genoeg is om wetenschappelijke gegevens over het oppervlak te verzamelen.
Het revolutionaire voortstuwingssysteem van SMART-1 werd op 30 september 2003 met succes afgevuurd op 12:25 UT, in een baan om de aarde.
Ingenieurs van ESOC, het controlecentrum van de European Space Agency in Darmstadt, Duitsland, stuurden een bevel om de brandtest te beginnen, die een uur duurde. Dit was vergelijkbaar met een proef die op aarde werd uitgevoerd voordat SMART-1 werd gelanceerd.
Enkele maanden geleden was de ionenmotor of het Solar Electric Primary Propulsion (SEPP) -systeem in een vacuümkamer op de grond geplaatst en werden de functies en werking ervan gemeten. Nu in de ruimte en in een echt vacuüm, werkte de ionenmotor eigenlijk beter dan in de test op de grond en stootte SMART-1 een beetje dichter bij de maan.
Het is voor het eerst dat Europa met een elektrische primaire voortstuwing in de ruimte vliegt, en ook het eerste Europese gebruik van dit specifieke type ionenmotor, de zogenaamde 'Hall-effect'-boegschroef.
De SEPP bestaat uit een enkele ionenmotor die wordt gevoed door xenongas en wordt aangedreven door zonne-energie. De ionenmotor zal de SMART-1 zeer geleidelijk versnellen, waardoor het ruimtevaartuig in een reeks spiraalvormige banen - elke omwenteling iets verder van de aarde - naar de maan beweegt. Eenmaal gevangen door de zwaartekracht van de maan, zal de SMART-1 steeds dichter bij de maan komen.
Als onderdeel van een van de algemene missiedoelstellingen om deze nieuwe SEPP-technologie te testen, zullen de gegevens nu worden geanalyseerd om te zien hoeveel versnelling is bereikt en hoe soepel het ruimtevaartuig heeft gereisd. Als de ionenmotor naar verwachting presteert, zullen ESA-ingenieurs de SEPP regelmatig inschakelen om SMART-1 op pad te sturen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
