Elk jaar half augustus ploegt de aarde hals over kop in het puin dat is achtergelaten Komeet 109P / Swift-Tuttle. Een van 's werelds meest geliefde kosmische spektakels, de show van dit jaar belooft een echte publiekstrekker te worden.
Niet alleen zal de maan afwezig zijn, maar het maximum van de douche gebeurt rond 13.00 uur CDT (8 UT) 13 augustus - vroege ochtenduren in Noord-Amerika wanneer de Perseid-straling het hoogst is. Hoeveel meteoren zie je? Ergens in de buurt van 50-100 meteoren per uur. Zoals altijd, hoe donkerder en minder licht uw observatiesite vervuilde, hoe meer ritsen en ritsen u zult zien.
Zoek een plek waar zo weinig mogelijk strooilicht is, zodat je je ogen beter aan het donker kunt aanpassen. Comfort staat ook centraal. Meteorenregen kan het beste worden genoten in een liggende positie met zo min mogelijk nekbewegingen. Ga lekker liggen op een opvouwbare tuinstoel met je favoriete kussen en neem een deken mee om warm te blijven. Augustusavonden kunnen kil en dauw brengen; een lichte jas en hoed maken je veel comfortabeler, vooral als je een uur of langer weg bent.
Ik word altijd gevraagd wat de beste richting is. Douchemeteoren verschijnen in elke hoek van de lucht, maar kunnen allemaal achteruit worden getraceerd naar een punt in Perseus dat de stralend. Dat is de richting waaruit ze allemaal lijken te stromen als vleermuizen die uit een grot vliegen.
Een andere manier om je het stralende voor te stellen, is je voor te stellen dat je 's nachts door een sneeuwstorm rijdt. Terwijl je accelereert, zul je merken dat de vlokken lijken te stralen vanaf een punt recht voor je, terwijl de sneeuw naar de zijkanten wegstroomt in lange paden. Als je met een gematigde snelheid rijdt, vliegt de sneeuw langs bijna parallelle paden die in de verte lijken te focussen op dezelfde manier als parallelle spoorlijnen samenkomen.
Vervang nu je auto door de bewegende aarde en komeetpuin voor sneeuw en je hebt een stralende en een meteorenregen. Met twee kanttekeningen. We reizen met 18 1/2 mijl per seconde en onze "voorruit", de atmosfeer, is poreuzer. Sneeuw stuitert tegen de voorruit van een auto, maar wanneer een beetje kosmisch puin de atmosfeer raakt, verdampt het in een flits. We denken vaak dat wrijving de gloed van meteoren veroorzaakt, maar ze worden meer verwarmd door ramdruk.
Het binnenkomende stuk ijs of steen comprimeert snel en verwarmt de lucht ervoor, waardoor het deeltje verdampt rond 3000 F (1650 C). De meteoor of de heldere streak die we zien is eigenlijk een holle 'buis' van gloeiende of geïoniseerde luchtmoleculen die door het minuscule gesteente worden gecreëerd terwijl de bewegingsenergie wordt overgedragen naar de omringende luchtmoleculen. Net zo snel keren de moleculen terug naar hun rusttoestand en geven die energie af als een lichtspeer die we een meteoor noemen.
Stel je voor. Het enige dat nodig is, is zo groot als een zandkorrel om ons omhoog te laten kijken en te roepen "Wauw!"
Over grootte gesproken, de meeste meteorenregen deeltjes variëren in grootte van een kleine kiezel tot strandzand en wegen over het algemeen minder dan 1-2 gram of ongeveer wat een paperclip weegt. Grotere stukken lichten op als vuurballen die zo helder schijnen als Venus of beter. Vanwege hun snelheid zijn Perseïden over het algemeen wit en laten ze vaak krijtachtige sporen achtertreinen in hun kielzog.
De douche van dit jaar is op een andere manier speciaal. Volgens het tijdschrift Sky and Telescope voorspelt meteoorstroommodeller Jeremie Vaubaillon een stijging van het aantal Perseïden rond 13:39 uur. (18:39 UT) als de aarde in 1862 een puinpad tegenkomt dat door de komeet Swift-Tuttle is afgeworpen. De tijd is gunstig voor waarnemers in Azië, waar de lucht donker zal zijn. Het zou interessant moeten zijn om te zien of de voorspelling geldig is.
Hoe te kijken
De douche is al actief. Ga elke avond rond de 15e naar buiten en je zult minstens een handvol Perseïden per uur zien. Bij het vallen van de avond op de pieknacht van 12-13 augustus, zie je misschien slechts 20-30 meteoren per uur omdat de straling nog steeds laag aan de hemel staat. Maar deze vroege uren geven ons de mogelijkheid om een earthgrazer te vangen - een lange, zeer langzaam bewegende meteoor die de atmosfeer schuin aflegt, de halve hemel of meer doorkruist voordat hij uiteindelijk verdwijnt.
Ik heb maar één goede earthgrazer gezien in mijn aardse ambtstermijn, maar ik zal het zicht nooit vergeten. Van laag aan de noordoostelijke hemel tot voorbij de zuidelijke meridiaan slingerend, bleef het lang genoeg zichtbaar om het in mijn telescoop te vangen EN een camera op te zetten en op zijn minst een deel van zijn pad vast te leggen!
Hoe later je blijft, hoe hoger de stralingsstijgingen en hoe meer meteoren je zult zien. Piekactiviteit van 50-100 meteoren per uur zal plaatsvinden tussen ongeveer 2-4 uur 's ochtends. Het is niet nodig om naar de straling te staren om meteoren te zien. Je kunt recht omhoog kijken naar het donkerste deel van de lucht of naar het oosten of zuidoosten kijken en halverwege naar boven kijken als je wilt. Je gaat overal meteoren zien. Sommigen komen aan als singles, anderen in een korte burst van 2, 3, 4 of meer. Ik kijk graag naar het zuidoosten met de straling naar één kant. Op die manier kan ik een mix zien van kortlopende meteoren van dichtbij de stralende en langere, sierlijke strepen verder weg, net als de sneeuwfotoshows.
Als er een stilte in activiteit is, denk dan niet dat het voorbij is. Meteorenregen heeft een eigen vreemd ritme. Vijf minuten niets kan worden gevolgd door meerdere hits of zelfs een vuurbal. Kom in aanraking met de douche terwijl je het ruimteschip voelt dat de aarde versnelt door de stoffige baan van de komeet. Omarm de kilte van de augustusnacht onder het sterrenvacuüm.
