In de zomer van 2018 stonden de planeten van Mars en Saturnus (de een na de ander) in oppositie. In astronomische termen verwijst oppositie naar wanneer een planeet aan de andere kant van de aarde staat dan de zon. Dit betekent niet alleen dat de planeet in zijn respectievelijke baan dichter bij de aarde staat, maar dat deze ook volledig wordt verlicht door de zon (gezien vanaf de aarde) en veel zichtbaarder is.
Hierdoor kunnen astronomen deze planeten in meer detail observeren. De Hubble-ruimtetelescoop profiteerde van deze situatie om te doen wat het de afgelopen achtentwintig jaar het beste heeft gedaan: adembenemende beelden van beide planeten vastleggen! Hubble observeerde Saturnus in juni en Mars in juli en toonde beide planeten dicht bij hun oppositie.
Hubble's Hoge resolutiebeelden van de planeten en manen in ons zonnestelsel kunnen alleen worden overtroffen door ruimtevaartuigen die ofwel in een baan om de aarde draaien of er dichtbij vliegen. Echter, Hubble heeft een groot voordeel ten opzichte van dit soort missies, doordat het periodiek naar de zonneplaneten kan kijken en ze over een veel langere periode kan observeren dan een passerend ruimtevaartuig.
Hubble observeerde Saturnus op 6 juni, bijna een maand voordat het op 27 juni oppositie bereikte. Destijds bevond de geringde gasreus zich ongeveer 1,4 miljard km (870 miljoen mijl) van de aarde. Hubble was in staat om het prachtige ringsysteem van de planeet vast te leggen op een moment dat het op zijn maximale helling naar de aarde stond, wat een spectaculair zicht op de ringen en de openingen ertussen mogelijk maakte.
Hubble's nieuw beeld van Saturnus wist ook de zeshoekige storm rond de noordpool van de gasreus vast te leggen. Deze stabiele en aanhoudende straalstroom werd voor het eerst waargenomen door de Voyager 1 sonde tijdens de flyby van Saturnus in 1981, en is sindsdien een mysterie geweest voor astronomen. Bovendien bevat de nieuwe afbeelding ook zes van de 62 bekende manen van Saturnus - Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus en Mimas.
Hubble 's nieuwe beeld van Mars werd vastgelegd op 18 juli, 13 dagen voordat het zijn dichtste nadering tot de aarde bereikte. Dit jaar komt de Rode Planeet zo dicht mogelijk bij 57,6 miljoen km van de aarde, wat de dichtstbijzijnde benadering is sinds 2003. Bij die gelegenheid was Mars slechts 55.757.930 km (34.647.420 mijl) van de aarde verwijderd, wat het dichtst bij de planeet was geweest. naar de aarde in bijna 60.000 jaar!
Mars staat elke twee jaar in oppositie met de aarde, dus Hubble heeft veel kansen gehad om gedetailleerde beelden van het oppervlak van de planeet vast te leggen. Dit nieuwe beeld is echter anders omdat het wordt gedomineerd door een gigantische zandstorm die momenteel de hele planeet omvat. Deze storm woedt sinds mei 2018 en ontwikkelde zich binnen enkele weken tot een planeetbrede stofstorm.
Stofstormen komen veel voor op Mars. Ze vinden elk jaar plaats, blijven meestal beperkt tot een lokaal gebied en duren normaal gesproken slechts een paar weken. Grotere stofstormen die kunnen groeien om de hele planeet te bedekken, zijn een zeldzamere gebeurtenis en kunnen doorgaans weken of zelfs maanden duren. Deze komen meestal voor tijdens de lente- en zomermaanden op het zuidelijk halfrond, wat samenvalt met het feit dat Mars dichter bij de zon staat in zijn elliptische baan.
Door verhoogde temperaturen worden stofdeeltjes hoger in de atmosfeer gehesen, waardoor er meer wind ontstaat. De resulterende wind zorgt voor nog meer stof en creëert een feedbacklus die NASA-wetenschappers nog steeds proberen te begrijpen. Terwijl ruimtevaartuigen in een baan om Mars en rovers en landers stormgedrag op lagere hoogten of vanaf de oppervlakte kunnen bestuderen, Hubble Met waarnemingen kunnen astronomen veranderingen in de hogere atmosfeer bestuderen.
De gecombineerde waarnemingen zullen planetaire wetenschappers helpen om beter te begrijpen hoe deze wereldwijde stormen ontstaan. Ondanks de duistere stofstorm, Hubble slaagde er nog steeds in een aantal belangrijke Mars-oppervlaktekenmerken vast te leggen, zoals de poolkappen, Terra Meridiani, de Schiaparelli-krater en het Hellas-bekken - ook al lijken ze allemaal een beetje wazig in het beeld.
Het Hellas-bekken - een impactbassin met een diameter van 2200 km (1367 mi) en een diepte van bijna 8 km (4,97 mi) - is rechtsonder zichtbaar en verschijnt als een groot en helder ovaal gebied. Het oranje gebied in het bovenste midden van de afbeelding is Arabia Terra, een groot berggebied in het noorden van Mars. Deze regio wordt gekenmerkt door veel inslagkraters en zware erosie, wat aangeeft dat het een van de oudste terreinen ter wereld zou kunnen zijn.
Ten zuiden van Arabia Terra liggen de donkere strepen die bekend staan als Sinus Sabaeus en Sinus Meridiani, kenmerken die zich van oost naar west langs de evenaar uitstrekken en bestaan uit donkere gesteenten en zandafzettingen van oude lavastromen. Omdat het op het noordelijk halfrond herfst was toen de foto werd genomen, is het bedekt met een heldere deken van wolken - en er zijn ook wolken te zien boven de noordelijke en zuidelijke poolkappen. Last but not least verschijnen de twee kleine manen van Mars - Phobos en Deimos - in de onderste helft van de afbeelding.
Deze nieuwe afbeeldingen van Mars en Saturnus worden vergeleken met oudere gegevens die zijn verzameld door Hubble, andere telescopen en de vele sondes die er in de loop van de jaren foto's van hebben gemaakt, zullen astronomen in staat stellen te bestuderen hoe wolkenpatronen en grootschalige structuren op de zonneplaneten in de loop van de tijd veranderen. Deze nieuwste afbeeldingen laten ook zien dat zelfs na bijna drie decennia in bedrijf te zijn geweest, Hubble kan nog steeds zijn gewicht trekken!
En geniet zeker van deze video over de afbeeldingen die zijn verkregen door Hubble, met dank aan Hubblecast:
