Nu ver in haar 13e jaar dat ze door de Rode Planeet zwierf, is NASA's verbazingwekkend veerkrachtige Opportunity-rover aangekomen bij de afgrond van "Perseverance Valley" - met uitzicht op het bovenste uiteinde van een oude, met vloeistof uitgehouwen vallei op Mars, "mogelijk met water afgesneden" die naar beneden stroomt de onvoorstelbaar enorme griezeligheid van de buitenaardse Endeavour-krater.
Het ongekende doel van Opportunity voor de boeg is om te gaan ‘Where No Rover Has Gone Before!’
In een opmerkelijke eerste keer dat ze zo lang heeft 'volgehouden' op het onherbergzaam ijskoude terrein van Mars, heeft Opportunity van haar menselijke handhavers de taak gekregen om miljarden jaren geleden een Martiaanse geul af te rijden - door een vloeistof die mogelijk water was - en een ongeëvenaarde wetenschappelijke verkenning uitvoeren, die zich ook voor het eerst in het interieur van Endeavour Crater zal uitstrekken.
Geen enkele Mars-rover heeft dat eerder gedaan.
"Dit is de eerste keer dat we de grondwaarheid zullen verwerven op een geulsysteem dat mogelijk gevormd wordt door fluviale processen", vertelde Ray Arvidson, adjunct-hoofdonderzoeker van Opportunity aan de Washington University in St. Louis, aan Space Magazine.
"De kans is aangekomen aan het hoofd van Perseverance Valley, een mogelijke door water uitgehakte vallei hier op een lage plek langs de rand van de 22 km diameter Endeavour inslagkrater", zegt Larry Crumpler, een lid van het rover science team van het New Mexico Museum van natuurlijke geschiedenis en wetenschap.
De ongelooflijk langlevende Martiaanse robot van NASA bereikte in mei een 'overlaat' aan de top van 'Perseverance Valley' nadat hij wekenlang naar het zuiden was gereden vanaf de eerdere wetenschappelijke campagne in een kraterrandsegment genaamd 'Cape Tribulation'.
"De komende maand zal een opwindende tijd zijn, want geen enkele rover heeft ooit een potentiële oude door water uitgehakte vallei gereden", gromt Crumpler.
“Perseverance Valley” bevindt zich langs de geërodeerde westelijke rand van de gigantische Endeavour-krater - zoals geïllustreerd door onze exclusieve fotomozaïeken die hierin zijn gemaakt door het beeldteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo.
Lees hier een Italiaanse versie van dit verhaal door Marco Di Lorenzo.
De mozaïeken tonen de "overlaat" als toegangspoort tot de oude vallei.
"Onderzoek in de komende weken zal" proberen "om vast te stellen of deze vallei is geërodeerd door water of door een ander droog proces zoals puinstromen", legt Crumpler uit.
'Het ziet er zeker uit als een door water uitgesneden vallei. Maar uiterlijk is niet goed genoeg. We hebben aanvullend bewijs nodig om dat idee te testen. '
De vallei snijdt naar beneden vanaf de toplijn door de rand van west naar oost op een adembenemende helling van ongeveer 15 tot 17 graden - en meet ongeveer twee voetbalvelden lang!
De enorme Endeavour-krater heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer (14 mijl) op de Rode Planeet. Volharding Valley snijdt naar het oosten op ongeveer de 8 uur positie van de cirkelvormige krater. Het ligt net ten noorden van een velgsegment genaamd "Cape Byron".
Waarom de geul bij Perseverance Valley gaan verkennen?
"Opportunity zal doorlopen naar het hoofd van het geulsysteem [bij Volharding] en bergafwaarts afdalen in een of meer van de geulen om de morfologie te karakteriseren en op zoek te gaan naar bewijzen van afzettingen", legde Arvidson uit.
“Hopelijk testen onder droge massabewegingen, puinstroom en fluviale processen voor geulvorming. Het is belangrijk dat dit de eerste keer is dat we de grondwaarheid verwerven op een geulsysteem dat mogelijk wordt gevormd door fluviale processen. Zal zoeken naar dwarsliggers, grindbedden, boetes of grovere opwaartse sequenties, enz., Om te testen tussen hypothesen. ”
Het verkennen van de oude vallei is de belangrijkste wetenschappelijke bestemming van de huidige tweejarige verlengde missie (EM # 10) voor de tienerrobot, die officieel begon op 1 oktober 2016. Het is pas de laatste in een reeks uitbreidingen die teruggaan tot het einde van de belangrijkste missie van Opportunity in april 2004.
Wat zijn de volgende taken die Opportunity moet uitvoeren voordat ze de geul afdalen om de onderzoeksdoelstellingen grondig en efficiënt te onderzoeken?
In een notendop, uitgebreide beeldvorming van een lokaal hooggebergte om een lang baseline 3D stereobeeld van de vallei te creëren en een 'walk-around' om de lokale geologie te beoordelen.
De rover verzamelt beelden van twee wijd uit elkaar gelegen punten bij een dip in de overlaat van de vallei om een 'buitengewoon gedetailleerde driedimensionale analyse van het terrein' te bouwen, een digitale hoogtekaart genoemd.
“Opportunity heeft de afgelopen paar dagen aan een panorama vanaf het uitkijkpunt gewerkt. Het idee is om vanaf een hoog punt een goed overzicht te krijgen van de vallei voordat je er doorheen rijdt ', legt Crumpler uit.
'Maar voordat we door de vallei rijden, willen we eerst een goed beeld krijgen van de geologische kenmerken hier op de kop van de vallei. Het kan van pas komen als we door de vallei rijden en het kan ons helpen sommige dingen te begrijpen, met name de lithologie van alle materialen die we op de valleivloer of op het eindpunt beneden bij de kratervloer vinden. '
"Dus we zullen hier een korte" walk-around "doen aan de buitenkant van de kraterrand bij de" overlaat "in de vallei."
"We rijden er naar beneden om de oorsprong verder te beoordelen en de structuur en stratigrafie van deze grote inslagkrater verder te verkennen."
De zeswielige rover landde op 24 januari 2004 PST op Mars op de buitenaardse Marsvlakten in Meridiani Planum - als de tweede helft van een verbazingwekkende zusteract.
Opportunity, die naar verwachting slechts 3 maanden of 90 dagen zal duren, heeft nu bijna 13 ½ jaar of een onpeilbare 53 keer na de 'gegarandeerde' ontwerplevensduur doorstaan.
Haar tweelingzus Spirit was op 3 januari 2004 3 weken eerder met succes geland in een 100 mijl brede Gusev-krater en overleefde meer dan zes jaar.
Opportunity heeft Endeavor bijna zes jaar verkend - sinds hij in 2011 bij de gigantische krater aankwam. De Endeavor-krater werd gevormd toen hij miljarden jaren geleden uit de Rode Planeet werd gesneden door een enorme meteoorinslag.
"De Endeavor-krater stamt uit de vroegste geologische geschiedenis van Mars, een tijd waarin water overvloedig was en erosie relatief snel en enigszins aardachtig was", legt Crumpler uit.
Precies wat het geologische proces was dat miljarden jaren geleden uitgehouwen Perseverance Valley in de rand van de Endeavour Crater nog niet is bepaald, maar er zijn een breed scala aan opties die onderzoekers overwegen.
"Een van de mogelijkheden: het kan stromend water zijn geweest, of het kan een puinstroom zijn geweest waarin een kleine hoeveelheid water een turbulente mix van modder en rotsblokken heeft gesmeerd, of het kan een nog droger proces zijn geweest, zoals winderosie," zeggen NASA-wetenschappers.
"Het belangrijkste doel van de missie met Opportunity op deze site is om te beoordelen welke mogelijkheid het beste wordt ondersteund door het bewijs dat nog steeds aanwezig is."
Er wordt momenteel uitgebreide beeldvorming uitgevoerd met de op de mast gemonteerde pancam- en navcam-camera's.
"De stereobeelden met lange baseline zullen worden gebruikt om een digitale hoogtekaart te genereren die het team zal helpen mogelijke rijroutes door de vallei zorgvuldig te evalueren voordat de afdaling begint", aldus John Callas, projectmanager van Opportunity, in een verklaring.
“Het kan moeilijk zijn om de weg terug bergopwaarts te keren als het halverwege is, dus het vinden van een pad met minimale obstakels is belangrijk om Opportunity door de hele vallei te rijden. Onderzoekers zijn van plan de rover te gebruiken om texturen en composities bovenaan, over de hele lengte en onderaan te onderzoeken, als onderdeel van het onderzoeken van de geschiedenis van de vallei. "
Het team heeft ook te maken met een nieuw wielprobleem en het evalueren van oplossingen. Het linkervoorwiel zit vast vanwege een actuatorblokkering.
"De rover had te maken met een stilstaande voorwielaandrijving op de Sol 4750 (4 juni 2017), waardoor het wiel 33 graden naar buiten kwam", meldde het team in een nieuwe update.
Zo wordt het uitgebreide Pancam-panorama met humor het "Verstuikte enkelpanorama" genoemd. Geselecteerde hoogwaardige doelen van de omgeving worden in beeld gebracht met de volledige Pancam-suite met 13 filters.
Nadat hij de bodem van Perseverance Valley heeft bereikt, zal Opportunity voor het eerst tijdens de missie het binnenste van de kraters verkennen.
"Eenmaal aan het einde van de vallei zal Opportunity de opdracht krijgen om de kratervulling te verkennen tijdens een rit naar het zuiden aan de voet van de kraterwanden", zegt Crumpler.
Vanaf vandaag, 17 juni 2017, heeft de langlevende kans meer dan 4763 Sols (of Martiaanse dagen) overleefd in de harde omgeving van de Rode Planeet.
Opportunity heeft meer dan 220.800 foto's gemaakt en meer dan 27,87 mijl (44,86 kilometer) afgelegd - meer dan een marathon.
Zie hieronder onze bijgewerkte routekaart. Het toont de context van de rovers over een 13 jaar lange traverse die meer dan de 26 mijl afstand van een marathonlopersrace beslaat.
De rover overtrof de mijlpaal van 27 mijl op 6 november 2016 (Sol 4546).
Vanaf Sol 4759 (13 juni 2017) is het uitgangsvermogen van de energieproductie van zonnepanelen momenteel 343 wattuur met een atmosferische opaciteit (Tau) van 0,842 en een stoffactor van zonnepanelen van 0,529, voordat het naar een andere zuidelijk halfrond Mars-winter gaat later in 2017. Het telt als de 8e winter van Opportunity op Mars.
"Het wetenschapsteam is echt enthousiast om dit gebied van dichtbij te zien en zoekt naar aanwijzingen om ons te helpen onderscheid te maken tussen meerdere hypothesen over hoe de vallei zich heeft gevormd", zegt Opportunity Project Scientist Matt Golombek van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Ondertussen doorkruist Opportunity's jongere zusterroer Curiosity en boort in de lagere sedimentaire lagen aan de voet van Mount Sharp.
En NASA gaat door met het bouwen van de volgende twee robotmissies die in 2018 en 2020 zullen landen.
Ook NASA richt zijn menselijke ruimtevluchtinspanning op het sturen van mensen op een ‘Journey to Mars’ in de jaren 2030 met de Space Launch System (SLS) megaraket en Orion deep space crew capsule.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
………….
Kom meer te weten over de Opportunity-rover en de aanstaande lancering van SpaceX van BulgariaSat 1, de recente lancering van de bevoorrading van SpaceX Dragon CRS-11 voor ISS, NASA-missies en meer bij de aanstaande outreach-evenementen van Ken in Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL:
17-19 juni: "Opportunity Mars rover, lancering van SpaceX BulgariaSat 1, lancering van SpaceX CRS-11 en CRS-10 voor de ISS, Inmarsat 5 en NRO Spysat, EchoStar 23, SLS, Orion, Commercial crew capsules van Boeing en SpaceX, Heroes and Legends at KSCVC, ULA Atlas / John Glenn Cygnus launch to ISS, SBIRS GEO 3 launch, GOES-R weather satellite launch, OSIRIS-Rex, Juno at Jupiter, InSight Mars lander, SpaceX and Orbital ATK cargo missions to the ISS, ULA Delta 4 Zware spionagesatelliet, Curiosity verkent Mars, Pluto en meer, ”Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, avonden
