India bereidt zich voor op zijn allereerste ruimtevaartonderneming naar de Rode Planeet - de Mars Orbiter Mission of MOM genoemd - het geesteskind van de Indian Space Research Organization of ISRO.
Naast andere doelstellingen zal MOM een zeer waardevolle zoektocht uitvoeren naar mogelijke handtekeningen van methaan op Mars - die afkomstig kunnen zijn van zowel levende als niet-levende bronnen. De historische Mars-gebonden sonde dient ook als een voorloper voor het ondersteunen van robotverkenningsdoelen.
Als alles goed gaat, zou India pas de 4e natie of entiteit van de aarde worden om Mars van dichtbij met ruimtevaartuigen te onderzoeken, in navolging van de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten en de European Space Agency (ESA).
De 1.350 kilogram (2.980 pond) orbiter, ook wel bekend als ‘Mangalyaan’, zal al op 28 oktober van start gaan op de zeer betrouwbare Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) van India vanaf een lanceerplatform aan zee in Srihanikota, India.
MOM is uitgerust met een reeks van vijf wetenschappelijke instrumenten, waaronder een meerkleurencamera en een methaangassniffer om de atmosfeer, morfologie, mineralogie en oppervlaktekenmerken van de Rode Planeet te bestuderen. Methaan op aarde is afkomstig van zowel biologische als geologische bronnen.
ISRO-functionarissen letten ook goed op het lokale weer om na te gaan of overblijfselen van de tropische cycloon Phaillin of een ander ontwikkelend weersysteem in de Stille Zuidzee van invloed kunnen zijn op de lanceringsplannen.
De streefdatum voor de lancering zal worden vastgesteld na een gereedheidsonderzoek op vrijdag, zei ISRO-voorzitter K. Radhakrishnan volgens Indiase persberichten.
‘Mangalyaan’ ondergaat de laatste prelaunch-test en integratie in ISRO's Satish Dhawan Space Center SHAR, Srihairkota aan de oostkust van de staat Andhra Pradesh na verzending vanaf ISRO's assemblagefabriek in Bangalore op 3 oktober.
ISRO heeft op Srihairkota al de krachtigere XL uitgebreide versie van de viertraps PSLV-draagraket samengesteld.
Het lanceringsvenster van MOM duurt ongeveer drie weken tot 19 november - wat ongeveer samenvalt met de opening van het lanceringsvenster voor NASA's volgende missie naar Mars, de MAVEN-orbiter.
MAVEN's tijdige ontploffing uit Florida op 18 november werd bedreigd door de chaos veroorzaakt door de gedeeltelijke sluiting van de Amerikaanse regering die uiteindelijk vanmorgen (17 oktober) eindigde, totdat de missie een 'noodvrijstelling' kreeg vanwege de cruciale rol het zal spelen bij het doorgeven van gegevens van NASA's voortdurende paar Surface Rovers - Curiosity and Opportunity.
NASA biedt belangrijke communicatie- en navigatieondersteuning aan ISRO en MOM via het trio van het bureau van enorme volgantennes in het Deep Space Network (DSN).
Als eerste missie van India naar Mars, zegt ISRO dat de doelstellingen van de missie zowel technologisch als wetenschappelijk zijn, om het vermogen van de natie te demonstreren om een interplanetaire missie te ontwerpen en fundamenteel Red Planet-onderzoek uit te voeren met een reeks in eigen land gebouwde instrumenten.
MOM's wetenschappelijke aanvulling omvat de driekleuren Mars kleurencamera om de planeet en zijn twee maan, Phobos en Diemos in beeld te brengen; de Lyman Alpha-fotometer om de overvloed aan waterstof en deuterium te meten en het waterverliesproces van planeten te begrijpen; een thermische beeldvormingsspectrometer om de oppervlaktesamenstelling en mineralogie in kaart te brengen, de MENCA-massaspectrometer om de atmosferische samenstelling te analyseren, en de methaansensor voor Mars om sporen van potentieel atmosferisch methaan tot op ppm-niveau te meten.
Het zal van groot belang zijn om alle methaandetectiemetingen van MOM te vergelijken met die van NASA's Curiosity-rover - die ontdekte dat methaan op de grond in wezen niet bestond - en Europa's geplande 2016 ExoMars Trace Gas Orbiter.
Het ontwerp van MOM bouwt voort op het erfgoed van ruimtevaartuigen van de Indiase Chandrayaan 1-maanmissie die de maan van 2008 tot 2009 onderzocht.
De 44 meter (144 ft) PSLV zal MOM lanceren in een aanvankelijk elliptische baan rond de aarde van 248 km x 23.000 km. Een reeks van zes brandwonden in een baan om de aarde zal MOM uiteindelijk eind november op een traject naar Mars sturen, uitgaande van een lancering op 28 oktober.
Na een interplanetaire cruisefase van 300 dagen zal de do or die orbitale inbrengmotor op 14 september 2014 vuren en MOM in een elliptische baan van 377 km x 80.000 km plaatsen.
MAVEN van NASA zal ook in september 2014 in de baan van Mars aankomen.
De ‘Mangalyaan’ -missie van $ 69 miljoen zal naar verwachting gedurende ten minste zes maanden en misschien tien maanden of langer metingen blijven verzamelen op de Rode Planeet.
