Al 170 jaar proberen wetenschappers, historici en amateur-speurneuzen erachter te komen wat heeft geleid tot de ondergang van de Franklin-expeditie, een van de dodelijkste rampen in de poolverkenning, waarbij alle 129 bemanningsleden in het Canadese noordpoolgebied zijn omgekomen.
Nu kan een vingernagel aanwijzingen bevatten over het lot van deze mannen.
Onderzoekers konden op basis van chemicaliën die in zijn vingernagel waren opgeslagen, enige informatie over de gezondheid en het dieet van een van de mannen van Sir John Franklin in de weken voor zijn dood reconstrueren. Hun studie, gepubliceerd op 6 december in de Journal of Archaeological Science: Reports, biedt verder bewijs tegen de theorie dat loodvergiftiging een rol speelde bij het noodlottige einde van de expeditie.
De verloren reis van Franklin
Namens de Britse Royal Navy vertrok Franklin in 1845 met twee schepen, de HMS Erebus en de HMS Terror, op zoek naar een noordwestelijke doorgang die de Atlantische en Stille Oceaan zou verbinden. De expeditie kwam in september 1846 vast te zitten in ijs op Beechey Island. Franklin stierf in juni 1847.
Volgens het laatste schriftelijke verslag van de bemanning waren de schepen in april 1848 verlaten, terwijl de overlevende mannen te voet vertrokken om te proberen een handelspost te bereiken.
Zoekpartijen hebben verspreide artefacten in het noordpoolgebied verzameld. (De scheepswrakken van de Erebus en Terror zijn pas de laatste paar jaar ontdekt.) En de graven van enkele van Franklin's mannen zijn gevonden. De meeste verslagen van de expeditie, inclusief hun ziektebeelden, zijn verloren gegaan, dus er is mysterie rond de laatste maanden, maar het waren waarschijnlijk wanhopige tijden. Inuit getuigenverklaringen en recentere studies hebben gesuggereerd dat sommige van de uitgehongerde mannen van Franklin hun toevlucht namen tot kannibalisme.
In de jaren tachtig vonden wetenschappers hoge loodniveaus in de botten van bemanningsleden die werden opgegraven uit hun graven op Beechey Island. Een veel voorkomende theorie was dat de mannen waarschijnlijk leden aan loodvergiftiging door metaal in hun voedselblikken of in hun drinkwatersysteem. Hoewel loodvergiftiging misschien niet genoeg was om Franklin en zijn bemanning te doden, had het de effecten van scheurbuik en verhongering kunnen verergeren, en de neurologische symptomen hadden de mannen ijlend en mentaal gehandicapt kunnen maken.
Zinktekort de schuld?
In een nieuwe studie keken Jennie Christensen, atoxicoloog bij TrichAnalytics in British Columbia, Canada, en haar collega's naar een miniatuur en een grote teennagel van John Hartnell, een van de bemanningsleden die tijdens de eerste gestrande winter op Beechey Island werd begraven. De onderzoekers konden wekelijks documenteren hoe zijn blootstelling aan verschillende metalen veranderde. Ze concludeerden dat Hartnell loodconcentraties had binnen het normale bereik voor gezonde volwassenen, en dat zijn loodniveaus alleen stegen tijdens zijn laatste weken voor zijn dood, toen zijn botten afbraken en opgeslagen lood in zijn systeem vrijkwamen.
Christensen en haar collega's vonden ook een andere mogelijke boosdoener voor de afnemende gezondheid van Hartnell: een chronisch zinktekort, mogelijk te wijten aan een gebrek aan vlees in zijn dieet.
Een gebrek aan zink kan symptomen hebben veroorzaakt zoals emotionele instabiliteit, depressie en diarree, en het kan het immuunsysteem van Hartnell hebben onderdrukt, waardoor hij kwetsbaarder is geworden voor tuberculose en longontsteking - de ziekten die hem uiteindelijk hebben gedood, schreven de onderzoekers.
"Gezien Hartnell's patroon van nagelzinkconcentratie is het waarschijnlijk dat het ingeblikte voedsel niet merkbaar zinkrijk was en / of vers arctisch vlees niet beschikbaar was als aanvulling op het dieet van de bemanning", schreven Christensen en haar collega's. 'Hoewel deze speculaties op slechts één bemanningslid zijn gebaseerd, suggereert Hartnell's spijker dat andere mannen van de Franklin-expeditie mogelijk hetzelfde lot hebben meegemaakt.'
De nieuwe studie bouwt voort op ander recent onderzoek dat suggereert dat loodvergiftiging geen belangrijke factor was in het mislukken van de expeditie van Franklin. Een studie uit 2014, gepubliceerd in het tijdschrift Polar Record, toonde aan dat de leidende niveaus van de bemanningsleden vandaag als hoog kunnen worden beschouwd, maar consistent waren met de bredere 19e-eeuwse bevolking. Een ander artikel uit 2013, gepubliceerd in het tijdschrift Applied Physics A, toonde aan dat de bemanning waarschijnlijk hun hele leven lood had ingenomen en dat er tijdens de expeditie geen piek was in de inname van lood.
