SAN FRANCISCO - Rotsen die zich door woestijnlandschappen lijken voort te stuwen, hebben wetenschappers lang verbijsterd en geïntrigeerd. Nu hebben onderzoekers sporen van deze zogenaamde zeilstenen geïdentificeerd die ongeveer 200 miljoen jaar oud zijn, in een rotsachtige plaat die lang wordt gewaardeerd om de vijf vroege voetafdrukken van dinosauriërs die het heeft bewaard.
De 11 meter lange (3 meter) zandstenen plaat met dino-afdrukken werd meer dan een eeuw geleden ontdekt, hoewel sommige markeringen naast die afdrukken niet onderzocht waren. Sommige markeringen - een reeks groeven - suggereerden dat een steen ooit over het oppervlak van deze rots 'zeilde', waarschijnlijk gesteund door een gladde laag ijs en microbieel slijm, volgens Paul Olsen, een paleontoloog bij de Lamont-Doherty Earth Observatorium aan de Columbia University in New York City.
Andere aanwijzingen in de steen gaven aan dat niet alleen de dinosaurus en de zeilsteen hun sporen achterlieten; paren van kleine depressies suggereerden dat een klein, springend zoogdier ook over het oppervlak scharrelde, zei Olsen op 9 december hier op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU).
De dinosaurussporen op de plaat behoorden toe Anchisaurus, een prosauropod-dinosaurus (een vroege voorouder van enorme sauropoden die in de late Jura-periode opdoken. Wetenschappers weten niet welk type zoogdier de hoppensporen voortbracht, maar het is vastgelopen in een hol, zei Olsen.
Zeilstenen zijn bekend van de Racetrack Playa in Death Valley in Californië, waar een aantal stenen lange sporen achter zich heeft geschraapt, alsof ze over de droge bodem van het meer zijn gesleept. Het al lang bestaande mysterie van hoe de zeilstenen bewogen, werd opgelost in 2014, toen wetenschappers meldden dat coatings van water op de rotsen dunne ijslagen vormden waardoor winden de stenen over de bodem van het meer konden voortstuwen, waardoor gegroefde sporen ontstonden.
De oude stenen plaat werd opgegraven uit een steengroeve in Portland, Connecticut, en ongeveer 200 miljoen jaar geleden was die regio van de wereld vochtig en tropisch. Het had echter een tijdelijke afkoelingsperiode kunnen doorstaan na explosieve vulkaanuitbarstingen die massa's zwavel in de atmosfeer spoten, legde Olsen uit. Als de groeven op de rots zijn gemaakt door een met ijs bedekte zeilsteen, is dat een sterk bewijs voor die oude tropische bevriezing, zei hij.
Er is echter nog iets dat een rots glad genoeg heeft gemaakt om te zeilen: microbiële matten. Slijmerige coatings van microbiële goo hebben zeilstenen gecreëerd in Spanje, en vergelijkbare microbiële coatings hadden ook de steen kunnen bedekken die 100 miljoen jaar geleden zeilde, zei Olsen.
Terwijl de plaat sinds 1896 in Connecticut te zien was, eerst aan de Wesleyan University en vervolgens in het Dinosaur State Park, verborgen deze nieuw geïdentificeerde sporen en groeven van zoogdieren "meer dan 123 jaar lang in het zicht", zei Olsen tijdens de AGU-bijeenkomst.
