Pluto werd in 1930 ontdekt door Clyde Tombaugh en werd ooit beschouwd als de negende en buitenste planeet van het zonnestelsel. Vanwege de formele definitie die in 2006 werd aangenomen tijdens de 26e Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie (IAU), was Pluto echter niet langer de negende planeet van het zonnestelsel en werd het afwisselend bekend als een "Dwergplaneet", "Plutiode", Trans-Neptunian Object (TNO) en Kuiper Belt Object (KBO).
Ondanks deze verandering van benaming blijft Pluto een van de meest fascinerende hemellichamen die astronomen kennen. Naast een zeer verre baan om de zon (en dus een zeer lange omlooptijd) heeft het ook de meest excentrieke baan van elke planeet of kleine planeet in het zonnestelsel. Dit zorgt voor een vrij lang jaar op Pluto, wat het equivalent is van 248 aardse jaren!
Omlooptijd:
Met een extreme excentriciteit van 0,2488 varieert de afstand van Pluto tot de zon van 4.436.820.000 km (2.756.912.133 mijl) bij het perihelium tot 7.375.930.000 km (4.583.190.418 mijl) bij aphelion. Ondertussen is de gemiddelde afstand (halve grote as) van de zon 5.906.380.000 km (3.670.054.382 mijl). Een andere manier om ernaar te kijken, zou zijn te zeggen dat hij rond de zon draait op een gemiddelde afstand van 39,48 AU, variërend van 29,658 tot 49,305 AU.
Pluto kruist het dichtst bij de baan van Neptunus en komt dichter bij de zon. Dit orbitaal patroon vindt eens in de 500 jaar plaats, waarna de twee objecten terugkeren naar hun oorspronkelijke posities en de cyclus zich herhaalt. Hun banen plaatsen ze ook in een 2: 3 gemiddelde bewegingsresonantie, wat betekent dat voor elke twee banen die Pluto rond de zon maakt, Neptunus er drie maakt.
De 2: 3-resonantie tussen de twee lichamen is zeer stabiel en wordt gedurende miljoenen jaren bewaard. De laatste keer dat deze cyclus plaatsvond, was tussen 1979 en 1999, toen Neptunus verder van de zon verwijderd was dan Pluto. Pluto bereikte het perihelium in deze cyclus - d.w.z. het dichtste punt bij de zon - op 5 september 1989. Sinds 1999 keerde Pluto terug naar een positie voorbij die van Neptunus, waar het de volgende 228 jaar zal blijven - dat wil zeggen tot het jaar 2227.
Sterre- en zonnedag:
Net als de andere lichamen in ons zonnestelsel, draait Pluto ook om zijn as. De tijd die nodig is om een enkele rotatie om zijn as te voltooien, staat bekend als een "siderische dag", terwijl de tijd die de zon nodig heeft om hetzelfde punt aan de hemel te bereiken, bekend staat als een "zonnedag". Maar vanwege de zeer lange omlooptijd van Pluto zijn een sterrentijd en een zonnedag op Pluto ongeveer hetzelfde: 6,4 aardse dagen (of 6 dagen, 9 uur en 36 minuten).
Het is ook vermeldenswaard dat Pluto en Charon (de grootste maan) eigenlijk meer verwant zijn aan een binair systeem dan aan een planeet-maansysteem. Dit betekent dat de twee werelden om elkaar heen draaien en dat Charon netjes rond Pluto is opgesloten. Met andere woorden, Charon doet er 6 dagen en 9 uur over om rond Pluto te draaien - evenveel tijd als een dag op Pluto. Dit betekent ook dat Charon altijd vanuit Pluto op dezelfde plek aan de hemel staat.
Kortom, een enkele dag op Pluto duurt ongeveer zes en een halve dag op aarde. Een jaar op Pluto duurt ondertussen het equivalent van 248 aardse jaren, of 90.560 aardse dagen! En het hele jaar hangt de maan boven haar hoofd en doemt groot aan de hemel op. Maar houd rekening met de axiale kanteling van Pluto, en je zult zien hoe vreemd een gemiddeld jaar op Pluto is.
Seizoensgebonden verandering:
Er wordt geschat dat voor iemand die op het oppervlak van Pluto staat, de zon ongeveer 1000 keer zwakker lijkt dan hij vanaf de aarde lijkt. Dus terwijl de zon nog steeds het helderste object aan de hemel zou zijn, zou hij meer op een zeer heldere ster lijken dan een grote gele schijf. Maar ondanks dat hij op enig moment erg ver van de zon verwijderd is, resulteert Pluto's excentrieke baan nog steeds in een aantal aanzienlijke seizoensvariaties.
Over het algemeen verandert de oppervlaktetemperatuur van Pluto niet veel. De oppervlaktetemperaturen worden geschat op een minimum van 33 K (-240 ° C; -400 ° F) tot een maximum van 55 K (-218 ° C; -360 ° F) - gemiddeld rond de 44 K (-229 ° C; -380 ° F). De hoeveelheid zonlicht die elke zijde in de loop van een jaar ontvangt, is echter enorm verschillend.
Vergeleken met de meeste planeten en hun manen staat het Pluto-Charon-systeem loodrecht op zijn baan. Net als Uranus betekent Pluto's zeer hoge axiale kanteling (122 graden) in wezen dat het in een baan om zijn kant draait ten opzichte van zijn orbitale vlak. Dit betekent dat een kwart van Pluto's oppervlak tijdens een zonnewende continu daglicht ervaart, terwijl de andere continue duisternis ervaart.
Dit is vergelijkbaar met wat er gebeurt in de poolcirkel, waar de zomerzonnewende wordt gekenmerkt door continu zonlicht (d.w.z. de "middernachtzon") en de winterzonnewende door eeuwige nacht ("arctische duisternis"). Maar op Pluto hebben deze verschijnselen invloed op bijna de hele planeet, en de seizoenen duren bijna een eeuw.
Zelfs als het niet langer als een planeet wordt beschouwd (hoewel dit nog steeds kan veranderen), heeft Pluto nog steeds een aantal zeer fascinerende quarks, die allemaal even waardig zijn om te bestuderen als die van de andere acht planeten. En de tijd die het kost om een volledig jaar op Pluto te voltooien, en alle seizoensveranderingen die het doormaakt, behoren zeker tot de top tien!
We hebben veel interessante artikelen geschreven over een jaar op andere planeten hier bij Space Magazine. Hier is hoe lang is een jaar op de andere planeten? Welke planeet heeft de langste dag? Hoe lang is een jaar op Mercurius? Hoe lang is een jaar op Venus? Hoe lang is een jaar op aarde? Hoe lang is een jaar op Mars?, hoe lang is een jaar op Jupiter?, hoe lang is een jaar op Saturnus?, hoe lang is een jaar op Uranus? en hoe lang is een jaar op Neptunus ?.
Ga voor meer informatie naar de NASA-pagina Zonnestelselverkenning op Pluto en de missiepagina van de Nieuwe Horizon voor informatie over de seizoenen van Pluto.
Astronomy Cast heeft ook een aantal geweldige afleveringen over dit onderwerp. Hier is aflevering 1: Pluto's planetaire identiteitscrisis en aflevering 64: Pluto en het ijzige buitenste zonnestelsel.
Bronnen:
- NASA: Exploratie van het zonnestelsel - Pluto
- Aanzichten van het zonnestelsel - Dwergplaneet Pluto
- Wikipedia - Pluto
- Planetary Society - Pluto’s Seasons
