Hoewel er aan de nachtelijke hemel onnoemelijk miljarden hemellichamen zichtbaar zijn, zijn sommige beter bekend dan andere. Om deze reden hebben de meeste van hen een lange geschiedenis van observatie en bestudering door mensen en nemen ze hoogstwaarschijnlijk een belangrijke plaats in in de oude folklore.
Dus zonder verder oponthoud, hier is een steekproef van enkele van de bekendere sterren die zichtbaar zijn aan de nachtelijke hemel:
Polaris:
Ook bekend als de Poolster (evenals de Poolster, Lodestar en soms Guiding Star), is Polaris de 45e helderste ster aan de nachtelijke hemel. Het ligt zeer dicht bij de noordelijke hemelpool en wordt daarom al eeuwenlang gebruikt als navigatie-instrument op het noordelijk halfrond. Wetenschappelijk gezien staat deze ster bekend als Alpha Ursae Minoris omdat hij de alfa-ster is in het sterrenbeeld Ursa Minor (de kleine beer).
Het is meer dan 430 lichtjaar verwijderd van de aarde, maar de helderheid (omdat het een witte superreus is) maakt het zeer zichtbaar voor ons hier op aarde. Bovendien is Polaris, in plaats van een enkele superreus, eigenlijk een trinair sterrensysteem, bestaande uit een hoofdster (alpha UMi Aa) en twee kleinere metgezellen (alpha UMi B, alpha UMi Ab). Deze, samen met zijn twee verre componenten (alpha UMi C, alpha UMi D), maken het een multistar systeem.
Interessant genoeg was Polaris dat niet altijd de noordster. Dat komt omdat de as van de aarde over duizenden jaren wiebelt en in verschillende richtingen wijst. Maar totdat de as van de aarde verder van de 'Polestar' af beweegt, blijft het onze gids.
Omdat het een zogenaamde Cepheid-variabele ster is - d.w.z. een ster die radiaal pulseert, variërend in zowel temperatuur als diameter om helderheidsveranderingen te veroorzaken - is de afstand tot onze zon herzien. Veel wetenschappelijke artikelen suggereren dat het tot 30% dichter bij ons zonnestelsel kan zijn dan eerder werd verwacht, waardoor het in de buurt van 238 lichtjaren verwijderd is.
Sirius:
Ook bekend als de Dog Star, omdat het de helderste ster is in Canis Major (de "Big Dog"), is Sirius ook de helderste ster aan de nachtelijke hemel. De naam "Sirius" is afgeleid van het Oudgriekse "Seirios"“, wat zich vertaalt naar "gloeiend" of "scorcher". Terwijl het met het blote oog een enkele heldere ster lijkt te zijn, is Sirius eigenlijk een dubbelstersysteem, bestaande uit een witte hoofdreeksster genaamd Sirius A, en een zwakke witte dwerggenoot Sirius B.
De reden waarom het zo helder aan de hemel is, is te danken aan een combinatie van de helderheid en afstand - met 6,8 lichtjaar is het een van de naaste buren van de aarde. En eigenlijk komt het dichterbij. De komende 60.000 jaar verwachten astronomen dat het ons zonnestelsel zal blijven naderen; op dat moment begint het weer te wijken.
In het oude Egypte werd het gezien als een signaal dat de overstroming van de Nijl op handen was. Voor de Grieken was de opkomst van Sirius aan de nachtelijke hemel een teken van de "hondendagen van de zomer". Voor de Polynesiërs op het zuidelijk halfrond betekende het de nadering van de winter en was het een belangrijke ster voor navigatie rond de Stille Oceaan.
Alpha Centauri-systeem:
Alpha Centauri, ook bekend als Rigel Kent of Toliman, is de helderste ster in het zuidelijke sterrenbeeld Centaurus en de derde helderste ster aan de nachtelijke hemel. Het is ook het sterrenstelsel dat het dichtst bij de aarde staat, met slechts een schaduw over vier lichtjaren. Maar net als Sirius en Polaris is het eigenlijk een multistar-systeem, bestaande uit Alpha Centauri A, B en Proxima Centauri (ook bekend als Centauri C).
Op basis van hun spectrale classificaties is Alpha Centauri A een witte dwerg in de hoofdreeks met ongeveer 110% van de massa en 151,9% de helderheid van onze zon. Alpha Centauri B is een oranje subgiant met 90,7% van de massa van de zon en 44,5% van de helderheid. Proxima Centauri, de kleinste van de drie, is een rode dwerg die ongeveer 0,12 keer de massa van onze zon is, en die het dichtst bij de drie bij ons zonnestelsel staat.
De Engelse ontdekkingsreiziger Robert Hues was de eerste Europeaan die een geregistreerde vermelding maakte van Alpha Centauri, wat hij deed in zijn werk uit 1592 Tractatus de Globis. In 1689 bevestigde jezuïet en astronoom Jean Richaud het bestaan van een tweede ster in het systeem. Proxima Centauri werd in 1915 ontdekt door de Schotse astronoom Robert Innes, directeur van de Union Observatory in Johannesburg, Zuid-Afrika.
In 2012 ontdekten astronomen een planeet ter grootte van een aarde rond Alpha Centauri B. Bekend als Alpha Centauri Bb, betekent dat de nabijheid van de moederster waarschijnlijk te heet is om het leven te ondersteunen.
Betelgeuze:
Uitgesproken als "Beetle-juice" (ja, hetzelfde als de Tim Burton-film uit 1988), deze felrode superreus is ongeveer 65o lichtjaar verwijderd van de aarde. Ook bekend als Alpha Orionis, is het niettemin gemakkelijk te herkennen in het sterrenbeeld Orion, omdat het een van de grootste en meest heldere sterren aan de nachtelijke hemel is.
De naam van de ster is afgeleid van de Arabische naam Ibt al-Jauza ', wat letterlijk "de hand van Orion" betekent. In 1985 kondigden Margarita Karovska en collega's van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de ontdekking aan van twee naaste metgezellen in een baan om Betelgeuse. Hoewel dit onbevestigd blijft, blijft het bestaan van mogelijke metgezellen een intrigerende mogelijkheid.
Wat astronomen enthousiast maakt over Betelgeuze is dat het ooit supernova zal worden, wat zeker een spectaculaire gebeurtenis zal zijn die mensen op aarde zullen kunnen zien. De exacte datum waarop dat kan gebeuren, blijft echter onbekend.
Rigel:
Ook wel bekend als Beta Orionis en op een afstand van 700 tot 900 lichtjaar verwijderd, is Rigel de helderste ster in het sterrenbeeld Orion en de zevende helderste ster aan de nachtelijke hemel. Ook hier lijkt een blauwe superreus eigenlijk een multistar-systeem. De primaire ster (Rigel A) is een blauwwitte superreus die 21 keer zwaarder is dan onze zon en schijnt met ongeveer 120.000 keer de helderheid.
Rigel B is zelf een binair systeem, bestaande uit twee blauwwitte subdwarfsterren in de hoofdreeks. Rigel B is de zwaarste van het paar, met een gewicht van 2,5 zonnemassa versus Rigel C's 1,9. Rigel wordt al minstens 1831 erkend als binair, toen de Duitse astronoom F.G.W. Struve heeft het eerst gemeten. Er is een vierde ster in het systeem voorgesteld, maar algemeen wordt aangenomen dat dit een verkeerde interpretatie is van de variabiliteit van de hoofdster.
Rigel A is een jonge ster, slechts 10 miljoen jaar oud. En gezien zijn grootte, zal het naar verwachting supernova worden wanneer het het einde van zijn leven bereikt.
Vega:
Vega is een andere helderblauwe ster die het verder zwakke Lyra-sterrenbeeld (de harp) verankert. Samen met Deneb (van Cygnus) en Altair (van Aquila) maakt het deel uit van de zomerdriehoek op het noordelijk halfrond. Het is ook de helderste ster in het sterrenbeeld Lyra, de op vier na helderste ster aan de nachtelijke hemel en de op één na helderste ster op het noordelijk halfrond (na Arcturus).
Gekenmerkt als een witte dwergster, is Vega ongeveer 2,1 keer zo massief als onze zon. Samen met Arcturus en Sirius is het een van de meest stralende sterren in de buurt van de zon. Het is een relatief nabije ster op slechts 25 lichtjaar van de aarde.
Vega was de eerste andere ster dan de zon die werd gefotografeerd en de eerste waarvan het spectrum werd vastgelegd. Het was ook een van de eerste sterren waarvan de afstand werd geschat door middel van parallaxmetingen en diende als basis voor het kalibreren van de fotometrische helderheidsschaal. Vega's uitgebreide onderzoeksgeschiedenis heeft ertoe geleid dat het wordt genoemd "misschien wel de volgende belangrijkste ster aan de hemel na de zon."
Op basis van waarnemingen die overtollige emissie van infraroodstraling lieten zien, wordt aangenomen dat Vega een circumstellaire stofschijf heeft. Dit stof is waarschijnlijk het gevolg van botsingen tussen objecten in een baanvormige puinschijf. Om deze reden worden sterren die een infraroodoverschot vertonen vanwege circumstellair stof "Vega-achtige sterren" genoemd.
Duizenden jaren geleden (ca. 12.000 v.Chr.) Werd Vega gebruikt zoals de Poolster vandaag is, en dat zal rond het jaar 13.727 CE weer zo zijn.
Pleiaden:
Ook wel bekend als de "Seven Sisters", Messier 45 of M45, Pleiades is eigenlijk een open sterrenhoop in het sterrenbeeld Stier. Op een gemiddelde afstand van 444 lichtjaar van onze zon is het een van de dichtstbijzijnde sterrenhopen naar de aarde en het meest zichtbaar voor het blote oog. Hoewel de zeven grootste sterren het duidelijkst zijn, bestaat de cluster eigenlijk uit meer dan 1.000 bevestigde leden (samen met verschillende onbevestigde binaire bestanden).
De kernradius van het cluster is ongeveer 8 lichtjaar in doorsnee, terwijl het aan de buitenranden ongeveer 43 lichtjaar meet. Het wordt gedomineerd door jonge, hete blauwe sterren, hoewel wordt aangenomen dat bruine dwergen - die slechts een fractie zijn van de massa van de zon - 25% van de sterren vertegenwoordigen.
De leeftijd van de cluster wordt geschat op 75 tot 150 miljoen jaar en beweegt langzaam in de richting van de “voeten” van wat nu het sterrenbeeld Orion is. De cluster heeft verschillende betekenissen gehad voor veel verschillende culturen hier op aarde, waaronder representaties in bijbelse, oude Griekse, Aziatische en traditionele Indiaanse folklore.
Antares:
Antares, ook bekend als Alpha Scorpii, is een rode superreus en een van de grootste en meest lichtgevende waarneembare sterren aan de nachtelijke hemel. De naam - die Grieks is voor 'rivaal naar Mars' (ook bekend als Ares) - verwijst naar het roodachtige uiterlijk, dat in sommige opzichten op Mars lijkt. De locatie is ook dicht bij de ecliptica, de denkbeeldige band in de lucht waar de planeten, de maan en de zon bewegen.
Deze superreus wordt geschat op 17 keer meer massa, 850 keer groter in diameter en 10.000 keer meer licht dan onze zon. Vandaar dat het met het blote oog te zien is, ondanks dat het ongeveer 550 lichtjaar van de aarde verwijderd is. Volgens de meest recente schattingen is de leeftijd 12 miljoen jaar.
Antares is de zeventiende helderste ster die met het blote oog te zien is en de helderste ster in het sterrenbeeld Scorpius. Samen met Aldebaran, Regulus en Fomalhaut, bestaat Antares uit de groep die bekend staat als de ‘Koninklijke sterren van Perzië’ - vier sterren die volgens de oude Perzen (circa 3000 v.Chr.) De vier districten van de hemel bewaakten.
Canopus:
Deze witte reus, ook wel bekend als Alpha Carinae, is de helderste ster in het zuidelijke sterrenbeeld Carina en de op één na helderste ster aan de nachtelijke hemel. Deze ster, meer dan 300 lichtjaar verwijderd van de aarde, is vernoemd naar de mythologische Canopus, de navigator voor koning Menelaüs van Sparta in De Ilias.
Dacht dat het niet zichtbaar was voor de oude Grieken en Romeinen, de ster was bekend bij de oude Egyptenaren, evenals bij de Navajo, Chinese en oude Indo-Arische mensen. In de Vedische literatuur wordt Canopus geassocieerd met Agastya, een gerespecteerde wijze die vermoedelijk in de 6e of 7e eeuw voor Christus heeft geleefd. Bij de Chinezen stond Canopus bekend als de "Ster van de Oude Man" en werd in 724 CE in kaart gebracht door astronoom Yi Xing.
Er wordt ook naar verwezen met de Arabische naam Suhayl (Soheil in het Perzisch), dat in de 7e eeuw CE door islamitische geleerden werd gegeven. Bij de bedoeïenen van de Negev en de Sinaï was het ook bekend alsSuhaylen samen met Polaris gebruikt als de twee belangrijkste sterren voor navigatie 's nachts.
Pas in 1592 werd het onder de aandacht van Europese waarnemers gebracht, opnieuw door Robert Hues, die zijn observaties ervan samen met Achernar en Alpha Centauri in zijn Tractatus de Globis (1592).
Zoals hij over deze drie sterren opmerkte: 'Nu, daarom zijn er maar drie sterren van de eerste orde die ik kon waarnemen in al die delen die hier in Engeland nog nooit zijn gezien. De eerste hiervan is die heldere ster in de sterne van Argo die ze Canobus noemen. De tweede is aan het einde van Eridanus. De derde bevindt zich in de rechtervoet van de Centaure. '
Deze ster wordt vaak gebruikt voor ruimtevaartuigen om zich in de ruimte te oriënteren, omdat hij zo helder is in vergelijking met de sterren eromheen.
Space Magazine heeft artikelen over wat de Poolster is en soorten sterren. Hier is nog een artikel over de 10 helderste sterren. Astronomy Cast heeft een aflevering over beroemde sterren.
