Het onleesbare Voynich-manuscript is aan taalkundigen en cryptografen ontsnapt sinds het werd ontdekt door een antiekboekhandelaar in 1912.
Het boek dateert uit het begin van de 15e eeuw en is geschreven in een onbekende taal die nergens anders is gevonden en het staat vol met even raadselachtige tekeningen; naast afbeeldingen van de sterrenbeelden is geen van de illustraties onmiddellijk herkenbaar als symbolen of objecten uit de echte wereld (tot grote opwinding van oude buitenaardse samenzweringstheoretici).
Het onzinnige karakter van de tekst heeft ertoe geleid dat sommigen het Voynich-manuscript hebben afgedaan als een hoax uit de Renaissance. Maar onderzoekers die het boek opnieuw hebben bezocht, zeggen dat de woorden in de folio's zijn georganiseerd met de veelbetekenende kenmerken van een echte taal.
Marcelo Montemurro, een natuurkundige aan de Universiteit van Manchester, en zijn collega Damián Zanette hebben de Voynich-code niet precies gekraakt in hun recente studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One. Ze ontdekten echter dat "Voynichese" statistisch vasthoudt aan taalregels.
Montemurro en Zanette zeggen voornamelijk dat het manuscript de wet van Zipf volgt, die stelt dat het meest voorkomende woord in natuurlijke talen ongeveer twee keer zo veel zal verschijnen als het op één na meest voorkomende woord en driemaal zoveel als het op twee na meest voorkomende woord enzovoort. Willekeurige symbolische reeksen vertonen niet hetzelfde patroon als sterk, zeggen de onderzoekers.
"Hoewel het mysterie van de oorsprong en de betekenis van de tekst nog moet worden opgelost, beperkt het verzamelde bewijs over organisatie op verschillende niveaus de omvang van de hoax-hypothese ernstig en suggereert het de aanwezigheid van een echte taalstructuur", concludeerden Montemurro en Zanette.
Sommige academici hebben de bevindingen van de hand gedaan en zeiden dat ze er nog steeds van overtuigd zijn dat het manuscript gewoon een hoax is, geen verloren taal of een niet te ontcijferen code.
'Het is al tientallen jaren bekend dat de statistische eigenschappen van Voynichese vergelijkbaar zijn met, maar niet identiek zijn aan, die van echte talen', vertelde Gordon Rugg, een onderzoeker van de Keele University, aan de BBC. 'Ik denk niet dat de kans groot is dat het Voynich-manuscript gewoon een niet-geïdentificeerde taal is, omdat er te veel kenmerken in de tekst staan die heel anders zijn dan alles in een echte taal.'
Rugg voegde eraan toe dat er kenmerken zijn die in de tekst niet in overeenstemming zijn met de meeste geheime codes, zoals de scheiding van woorden, waardoor het in theorie gemakkelijker zou zijn om te kraken.
