In september 2015 trok KIC 8462852 (ook bekend als Tabby’s Star) de aandacht van de wereld toen bleek dat het een mysterieuze daling in helderheid ervoer. In de jaren daarna zijn er meerdere onderzoeken uitgevoerd die hebben geprobeerd een natuurlijke verklaring te geven voor dit gedrag. In plaats van één, is er veel gespeculeerd over wat het dimeffect zou kunnen veroorzaken - inclusief de controversiële 'buitenaardse megastructuur'-theorie.
Helaas heeft de wetenschappelijke gemeenschap, na jaren van opwinding en speculatie, eindelijk een spijker in de kist van deze theorie geslagen. Volgens een nieuwe studie door een team van meer dan 100 astronomen, en geleid door assistent-professor Tabetha Boyajian - die de oorspronkelijke ontdekking deed - lijkt het nu waarschijnlijk dat KIC 8462852 (ook bekend als "Tabby's Star") gedeeltelijk wordt verduisterd door stof en niet - Ik herhaal, NIET - een buitenaardse megastructuur.
De studie, getiteld "The First Post-Kepler Brightness Dips of KIC 8462852", verscheen onlangs in The Astrophysical Journal Letters. Onder leiding van prof. Boyajian van de Louisiana State University in Baton Rouge, bestond het team uit astronomen van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), de Universiteit van La Laguna in Spanje, de American Association of Variable Star Observers en het Center for Exoplanets en bewoonbaarheid aan de Universiteit van Warwick.
De studie werd ook mogelijk gemaakt dankzij een Kickstarter-campagne die prof. Boyajian en haar collega's in 2016 lanceerden. De campagne bracht met succes meer dan $ 100.000 op om de observatietijd te betalen, zodat Boyajian en haar collega's meer gegevens over KIC 8462852 konden verzamelen. In samenwerking met het Las Cumbres Observatorium verzamelden ze spectroscopische gegevens over de ster met behulp van een netwerk van telescopen van over de hele wereld.
Wat ze ontdekten was dat het dimpatroon hoogstwaarschijnlijk werd veroorzaakt door een wolk van verduisterend stof rond de ster, zoals blijkt uit de manier waarop het licht van de ster ongelijkmatig wordt geblokkeerd. Zoals Prof. Boyajian uitlegde in een recent LSU persbericht:
"Stof is waarschijnlijk de reden waarom het licht van de ster lijkt te dimmen en op te helderen. De nieuwe gegevens laten zien dat verschillende kleuren licht bij verschillende intensiteiten worden geblokkeerd. Wat er tussen ons en de ster gebeurt, is daarom niet ondoorzichtig, zoals je zou verwachten van een planeet of een buitenaardse megastructuur. '
De theorie dat KIC 8462852 mogelijk wordt omgeven door een verduisterende stofwolk is niet helemaal nieuw. In feite was een circumstellaire puinschijf een van de vele theorieën die de afgelopen twee jaar werden aangeboden voor de mysterieuze dimpatronen van de ster. Andere suggesties waren verbrijzelde kometen of asteroïden, de aanwezigheid van een gigantische planeet, een planeet met ringen of zelfs een planeet die in het verleden was verteerd.
Geen van deze mogelijkheden was echter ijzersterk en ze waren allemaal gebaseerd op de eerste paar geregistreerde dalen in de lichtcurve van de ster. Prof. Boyajian en haar team hebben daarentegen KIC 8462852 van de Las Cumbres Observatory nauwlettend geobserveerd gedurende een periode van veertien maanden, die liep van maart 2016 tot december 2017. Hierdoor konden ze getuige zijn van vier extra afleveringen waarin het licht van de ster dook, te beginnen in mei 2017.
Degenen die de crowdfundingcampagne ondersteunden, konden namen voor deze afleveringen nomineren en stemmen. De eerste twee dips werden Elsie en Celeste genoemd, terwijl de laatste twee Skara Brae en Angkor heetten - naar oude verloren steden in Schotland en Cambodja. Zoals het team in hun onderzoek aangaf, hadden de eerste twee namen een speciale betekenis voor het team en KIC 8462852 zelf:
"De naam Elsie is een woordspel met‘ L + C ’, een afkorting van‘ light curve ’, en is ook een knipoog en een knipoog naar de‘ L’as ’C’umbres Observatory, om het project tot stand te brengen. Deze dip [eerst] leek langzaam af te nemen met een snelle stijging, wat dicht bij een spiegelbeeld ligt van Elsie, die snel afnam met een langzame stijging. Elsie (of ‘L C’) is omgekeerd ‘C L’ of ‘ciel’, wat ‘sky’ of ‘hemels’ in het Frans betekent. ‘Celeste’ is de oorspronkelijke Latijnse naam waarvan ‘ciel’ is afgeleid. "
Ondertussen waren de dalen met de naam van verloren steden een verwijzing naar de activiteit (ook oud naar menselijke maatstaven) die astronomen vanuit deze verre ster waarnamen. "Ze zijn oud; we kijken naar dingen die meer dan 1000 jaar geleden zijn gebeurd ', schreef het team. "Ze worden vrijwel zeker veroorzaakt door iets gewoons, althans op kosmische schaal. En toch maakt dat ze interessanter, niet minder. Maar bovenal zijn ze mysterieus. Wat was daar in godsnaam aan de hand, al die eeuwen geleden? '
Naast het geven van de eerste echt solide verklaring voor Tabby's Star, is deze studie ook een indicatie van hoe het veld van astronomisch onderzoek verandert. Het werd in feite uitgevoerd door experts in het veld die een observatiecampagne voerden met behulp van de modernste instrumenten. Het zou echter niet mogelijk zijn geweest zonder de betrokkenheid en financiële steun die het van het publiek had gekregen.
De oorspronkelijke ontdekking was ook grotendeels mogelijk dankzij burgerwetenschappers en planeetjagers, die hielpen bij het doorzoeken van de enorme hoeveelheden gegevens die door de Kepler-missie waren verkregen. Zoals Boyajian zelf aangaf, was de hulp van het publiek het grootste verschil:
"Zonder mensen met een onbevooroordeelde kijk op ons universum, zou deze ongewone ster over het hoofd zijn gezien. Nogmaals, zonder de publieke steun voor deze speciale observatierun, zouden we niet over deze grote hoeveelheid gegevens beschikken ... Het is opwindend. Ik ben zo dankbaar voor alle mensen die hier het afgelopen jaar aan hebben bijgedragen - de burgerwetenschappers en professionele astronomen. Het is heel nederig om te zien dat al deze mensen op verschillende manieren bijdragen om erachter te komen. "
Er is natuurlijk nog veel werk aan de winkel en er moeten nog veel meer vragen worden beantwoord. Maar in de tussentijd lijkt het erop dat de allergrootste vraag over Tabby's Star - een natuurlijke oorzaak of mogelijk bewijs van buitenaardse activiteit? - is voorlopig opgelost. Voor degenen die hoopten dat dit de langverwachte resolutie voor Fermi's Paradox zou kunnen zijn, denk ik dat het eerlijk is om te zeggen dat we allemaal wisten dat dit vroeg of laat moest gebeuren.
En is het uiteindelijk niet beter om te weten dat vreemde en mysterieuze gebeurtenissen een natuurlijke verklaring hebben, in plaats van op de een of andere manier niet te weten? Natuurlijk, als je het niet weet, laat het je vrij om te speculeren en te denken wat je wilt, maar dat is nauwelijks een wetenschappelijke houding. En als we ooit bewijs van buitenaardse intelligentie willen vinden, moeten we natuurlijke verschijnselen kunnen onderscheiden van iets onnatuurlijks.
Denk aan de beroemde woorden van Carl Sagan: "De afwezigheid van bewijs is niet het bewijs van afwezigheid"? Nou, dat werkt in beide richtingen! Bekijk in de tussentijd deze video van Prof. Boyajian's TED Talk over de ster die haar naam draagt:
