In Engeland is een oude Angelsaksische begraafplaats opgegraven met meer dan 80 zeldzame houten doodskisten met skeletten.
Eerder dit jaar onderzochten archeologen de grond rond een rivier in het dorp Great Ryburgh in het oosten van Engeland, voorafgaand aan de aanleg van een meer en een waterkeringssysteem. Tijdens een opgraving begonnen ze graven te vinden die in rijen waren gerangschikt.
'We hadden geen idee dat het daar zou zijn', vertelde James Fairclough, een archeoloog bij het Museum of London Archaeology (MOLA), aan WordsSideKick.com.
Gebaseerd op gebroken stukken aardewerk gevonden in het vuil dat werd gebruikt om de graven te vullen, bepaalden Fairclough en zijn collega's dat de begraafplaats dateert uit de vroege Angelsaksische periode, van ongeveer de zevende tot de negende eeuw na Christus.
Aan het einde van de zesde eeuw na Christus werd St. Augustinus door de paus op een missie gestuurd om de heidense Angelsaksische koningen tot het christendom te bekeren en zo de religie door heel Groot-Brittannië te verspreiden. En deze nieuw ontdekte begraafplaats lijkt christelijk te zijn. De begrafenissen waren gerangschikt langs een oost-westraster en hadden geen ernstige goederen - twee kenmerken die typisch zijn voor christelijke begraafplaatsen uit die periode, zei Fairclough. De hele begraafplaats heeft een oppervlakte van 30 bij 20 meter en de graafmachines vonden ook de overblijfselen van een houten constructie, waarschijnlijk een kerk of kapel.
Hout is biologisch afbreekbaar en verdwijnt daarom vaak in het archeologische archief. Bewijs voor houten doodskisten verschijnt meestal als een vlek in de grond. Maar op deze begraafplaats in Norfolk bleven, dankzij enkele bijzondere omgevingsomstandigheden, veel van de houten kisten intact.
Fairclough legde uit dat het lokale water in de rivier dicht bij de site over veel kalkachtig gesteente stroomt, waardoor het alkalisch wordt. En toen dat rivierwater vermengde met het zuurdere zand waar de begraafplaats zich bevindt, creëerde het een neutrale, drassige omgeving om de doodskisten te behouden.
De archeologen vonden 81 doodskisten gemaakt van eikenbomen die in de lengte in tweeën waren gespleten en uitgehold. Volgens MOLA zijn dit de eerste uitgegraven doodskisten van dit tijdperk die door archeologen zijn opgegraven.
Er werden ook zes met planken beklede graven gevonden, die in de grond waren uitgegraven en bekleed met houten planken. Deze graven worden beschouwd als de vroegst bekende voorbeelden in hun soort uit Groot-Brittannië. De archeologen zeiden dat ze de relatie tussen de twee verschillende begrafenistypes op deze begraafplaats nog niet hebben achterhaald.
'Deze zeldzame en uitzonderlijk goed bewaard gebleven graven zijn een belangrijke ontdekking die ons begrip van de Midden-Saksische religieuze overtuigingen en plattelandsgemeenschappen zal vergroten', zei Duncan Wilson, directeur van Historic England, de organisatie die de opgraving financierde, in een verklaring. "Deze begraafplaats is onthuld omdat, volgens het huidige systeem, archeologische onderzoeken nodig zijn voordat met de werkzaamheden aan een gevoelige site wordt begonnen. Deze site heeft een enorm potentieel om het verhaal te onthullen van de gemeenschap die er ooit woonde."
Fairclough zei dat verdere analyse van de skeletten meer informatie zou kunnen onthullen over de personen die op de site begraven zijn, zoals hun geslacht, leeftijd en zelfs familiebanden.
