Vrouwen met een optimistische kijk op het leven kunnen langer leven, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Optimistische vrouwen in de studie stierven minder snel aan vijf belangrijke doodsoorzaken over een periode van acht jaar dan vrouwen die minder optimistisch waren, aldus de studie.
En hoewel optimisme in eerdere studies in verband is gebracht met gezond gedrag, zoals gezond eten en meer bewegen, merkten de onderzoekers op dat dit gedrag de link naar een langer leven slechts gedeeltelijk verklaarde.
Met andere woorden, het is mogelijk dat optimisme een directe impact heeft op onze biologische systemen, Eric Kim, een research fellow in sociale gedragswetenschappen aan de Harvard University's T.H. Chan School of Public Health en een co-hoofdauteur van de studie, zei in een verklaring.
De huidige analyse omvatte gegevens van 70.000 vrouwen die hadden gereageerd op een vragenlijst uit 2004 waarin hun optimisme werd beoordeeld. Volgens de studie was de gemiddelde leeftijd van de vrouwen in 2004 70 jaar.
De onderzoekers verkregen ook informatie uit staatsbestanden en de National Death Index, samen met rapporten van familieleden, over de vrouwen binnen deze groep die tussen 2004 en 2012 waren overleden. Artsen beoordeelden overlijdensakten om de doodsoorzaak te bepalen, en voor de vijf oorzaken, keken de onderzoekers of het risico van overlijden aan die oorzaak bij vrouwen verband hield met hun optimisme.
De onderzoekers ontdekten dat de meest optimistische vrouwen tijdens de onderzoeksperiode een algemeen risico hadden om te overlijden aan een van de vijf geanalyseerde doodsoorzaken, dat bijna 30 procent lager was dan dat risico bij de minst optimistische vrouwen.
Optimisme bleek het grootste effect te hebben op het risico om te overlijden aan een infectie: de meest optimistische vrouwen hadden 52 procent minder kans om te overlijden aan een infectie, vergeleken met de minst optimistische vrouwen. Bovendien hadden de meest optimistische vrouwen 39 procent minder kans om te overlijden aan een beroerte, 38 procent minder kans om te overlijden aan hartaandoeningen en 38 procent minder kans om te overlijden aan een luchtwegaandoening dan de minst optimistische vrouwen.
Een kleiner effect werd waargenomen bij sterfgevallen door kanker, met een 16 procent lager risico op overlijden voor de meest optimistische vrouwen in vergelijking met de minst optimistische vrouwen.
De onderzoekers merkten op dat dit een van de eerste onderzoeken is die een verband aantoonden tussen optimisme en het risico om te overlijden aan een infectie of een luchtwegaandoening. Een plausibele hypothese voor het effect van optimisme op het risico om te overlijden aan een infectie is dat optimisme in eerdere studies is geassocieerd met een beter immuunsysteem. En voor luchtwegaandoeningen vond een eerdere studie een verband tussen optimisme en longfunctie.
Eerder onderzoek heeft inderdaad gesuggereerd dat optimisme wordt geassocieerd met een aantal aspecten van de gezondheid van een persoon, aldus de studie. Optimisten hebben bijvoorbeeld meer kans op gezondere cholesterolwaarden en lagere ontstekingsniveaus.
Een beperking van de studie is de mogelijkheid dat de bevindingen een 'omgekeerde oorzaak' weerspiegelen, of met andere woorden dat de onderliggende gezondheidstoestand van vrouwen van invloed zou kunnen zijn op hoe optimistisch ze zijn, schreven de onderzoekers. Bovendien moeten de verbanden tussen optimisme en infectie en luchtwegaandoeningen "voorzichtig worden geïnterpreteerd vanwege de nieuwheid van de bevindingen", schreven ze.
