Mars wordt vaak een woestijnwereld genoemd, en terecht - het oppervlak is kaal, droog en koud. Afgezien van vloeibare pekels die soms soms druppelen, is al het resterende water van Mars nu bevroren in permafrost en in de poolkappen. Er werd lang gedacht dat de moeilijke omstandigheden het huidige leven op zijn best onwaarschijnlijk zouden maken, en nu bevestigt een nieuwe studie dat standpunt.
De resultaten zijn afkomstig van een doorlopende analyse van de gegevens van de Phoenix-landingsmissie, die in 2008 in het arctische gebied nabij de noordpool van Mars is geland. Ze suggereren dat Mars al minstens 600 miljoen jaar een langdurige droogte heeft gekend.
Dr. Tom Pike van het Imperial College London: “We ontdekten dat Mars, hoewel er een overvloed aan ijs is, een super-droogte heeft meegemaakt die mogelijk honderden miljoenen jaren heeft geduurd. We denken dat de Mars die we vandaag kennen, in schril contrast staat met zijn eerdere geschiedenis, die warmere en nattere periodes had en die misschien meer geschikt was voor het leven. Toekomstige NASA- en ESA-missies die gepland zijn voor Mars zullen dieper moeten graven om te zoeken naar bewijs van leven, dat mogelijk nog steeds onder de grond vlucht. ”
Het team kwam tot hun conclusies door kleine microscopisch kleine deeltjes te bestuderen in de door Phoenix opgegraven bodemmonsters, die waren gefotografeerd door de atoomkrachtmicroscoop van de lander. Er werden 3D-beelden gemaakt van deeltjes zo klein als 100 micron breed. Ze zochten specifiek naar minerale kleideeltjes, die zich in vloeibaar water vormen. De hoeveelheid die in de grond wordt gevonden, zou een aanwijzing zijn over hoe lang de grond in contact was geweest met water. Er werd vastgesteld dat minder dan 0,1 procent van de grondmonsters kleideeltjes bevatte, wat wijst op een lange, droge geschiedenis in dit gebied van Mars.
Aangezien het bodemtype op Mars over de hele planeet redelijk uniform lijkt te zijn, suggereert de studie dat deze omstandigheden wijdverbreid zijn op de planeet, en niet alleen waar Phoenix is geland. Het is echter de moeite waard om in gedachten te houden dat bodemdeeltjes en stof op Mars wijd verspreid kunnen worden door zandstormen en stofduivels (en sommige zandstormen op Mars kunnen planeetomvattend zijn). De studie impliceert ook dat de bodem van Mars mogelijk pas ongeveer 5.000 jaar aan vloeibaar water is blootgesteld, hoewel sommige andere studies de neiging hebben om het niet eens te zijn met die beoordeling.
Er moet ook worden opgemerkt dat elders op Mars grotere kleiafzettingen zijn gevonden, waaronder de exacte plek waar de Opportunity-rover zich nu bevindt; deze rijkere deposito's lijken in verschillende regio's een andere geschiedenis te suggereren. Daarom, en om de andere hierboven aangehaalde redenen, kan het voorbarig zijn om de Phoenix-resultaten naar de hele planeet te extrapoleren, ondanks soortgelijke grondsoorten. Hoewel deze studie belangrijk is, kunnen er meer definitieve resultaten worden verkregen wanneer fysieke grondmonsters daadwerkelijk voor analyse naar de aarde kunnen worden teruggebracht vanaf meerdere locaties. Geavanceerdere rovers en landers, zoals de Curiosity-rover die momenteel op weg is naar Mars, zullen ook in staat zijn om een diepere analyse ter plaatse uit te voeren.
De Phoenix-bodemmonsters werden ook vergeleken met grondmonsters van de maan - de verdeling van de deeltjesgrootte was vergelijkbaar tussen de twee, wat aangeeft dat ze zich op een vergelijkbare manier vormden. Rotsen op Mars worden verweerd door wind en meteorieten, terwijl op de airless Maan alleen meteorietinslagen verantwoordelijk zijn. Op aarde wordt dergelijke verwering natuurlijk voornamelijk veroorzaakt door water en wind.
Wat de levenskwestie betreft, elk soort aan het oppervlak levende organismen zou extreem veerkrachtig moeten zijn, net zoals extremofielen op aarde. Houd er echter rekening mee dat deze resultaten van toepassing zijn op oppervlaktecondities; het wordt nog steeds mogelijk geacht dat elk vroeg leven op de planeet ondergronds zou kunnen blijven gedijen, beschermd tegen het intense ultraviolette licht van de zon, en waar nog steeds wat vloeibaar water zou kunnen bestaan.
Gezien de veel nattere vroege geschiedenis van Mars, zal de zoektocht naar bewijs van vroeger of nu leven worden voortgezet, maar we zullen misschien diep moeten graven om het te vinden.
