Titan maakt weer nieuws, dit keer met Cassini-beelden uit 2010 met een storm die bijna net zo groot is als Texas. Jonathan Mitchell van UCLA en zijn onderzoeksteam hebben hun bevindingen gepubliceerd die de vraag helpen beantwoorden:
Wat kan ervoor zorgen dat zulke grote stormen ontstaan in een ijskoude wereld?
Om te beginnen is de enorme pijl geen teken van een kosmische omweg die ons eraan herinnert dat 'Poging geen landingen' op Jupiter's maan Europa moet zijn.
In de studie van Mitchell en zijn team is een model van het wereldwijde weer van Titan gemaakt om te begrijpen hoe atmosferische golven weerspatronen op Titan beïnvloeden. Tijdens hun onderzoek ontdekte het team een 'stenciling'-effect dat verschillende wolkvormen creëert, zoals de pijlvormige wolk die wordt weergegeven in de Cassini-afbeelding hierboven.
'Deze atmosferische golven lijken een beetje op de natuurlijke, resonerende vibratie van een wijnglas', zei Mitchell. "Individuele wolken kunnen als het ware 'aanbellen', en zodra het rinkelen begint, moeten de wolken reageren op die trilling."
Titan is het enige andere lichaam in het zonnestelsel (afgezien van de aarde) waarvan bekend is dat het een actieve "vloeistofcyclus" heeft. Net als Titan's warmere neef Earth, heeft de kleine maan een atmosfeer die voornamelijk bestaat uit stikstof. Interessant genoeg is de atmosfeer van Titan ongeveer dezelfde massa als die van de aarde en heeft ongeveer 1,5 keer de oppervlaktedruk. Bij de extreem lage temperaturen op Titan verschijnen koolwaterstoffen zoals methaan in vloeibare vorm, in plaats van de gasvorm die op aarde voorkomt.
Met een actieve vloeistof zowel op het oppervlak als in de atmosfeer van Titan, vormen wolken en creëren regen. In het geval van Titan is de regen op de vlakte voornamelijk methaan. Water op Titan is keihard, door temperaturen die rond de -200 c schommelen.
Studies van Titan tonen bewijs van vloeistofafvoer, rivieren en meren, wat de parallellen van Titan met de aarde verder benadrukt. Onderzoekers zijn van mening dat een beter begrip van Titan aanwijzingen kan geven om de vroege atmosfeer van de aarde te begrijpen. Eveneens parallel aan de aarde kunnen de weerpatronen op Titan die door de atmosferische golven worden gecreëerd, intense regenstormen veroorzaken, soms met meer dan 20 keer de gemiddelde seizoensregenval van Titan. Deze intense stormen kunnen erosiepatronen veroorzaken die helpen de rivieren op het oppervlak van Titan te vormen. Mitchell beschreef het klimaat van Titan als 'all-tropics', in feite een vergelijking van het weer met wat normaal gesproken wordt gevonden in de buurt van de evenaar van de aarde. Kunnen deze stormen het equivalent van Titan zijn van het moessonseizoen?
Mitchell verklaarde: "Titan is als het vreemde broertje van de aarde - het enige andere rotsachtige lichaam in het zonnestelsel dat momenteel regen ervaart". Mitchell voegde er ook aan toe: "In toekomstige werkzaamheden zijn we van plan om onze analyse uit te breiden naar andere Titan-waarnemingen en voorspellingen te doen over welke wolken het komende seizoen kunnen worden waargenomen".
Het onderzoek werd op 14 augustus gepubliceerd in de online editie van het tijdschriftNature Geoscience .
Als je meer wilt weten over de Cassini-missie, ga dan naar: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm
