De Amazone-rivier is een enorm, ingewikkeld watersysteem dat door een van de meest vitale en complexe ecosystemen ter wereld slingert: het Amazone-regenwoud in Zuid-Amerika. Het is verreweg de machtigste rivier ter wereld qua volume en breedte en bereikt in sommige delen een overspanning van bijna 30 mijl (48 kilometer) tijdens het regenseizoen. De rivier en het bekken herbergen veel unieke diersoorten, bomen en planten.
De reis van 6.437 km (4000 mijl) begint hoog in de Andes. Deze bergen werken als een muur en blokkeren de warme, vochtige lucht die vanuit het oosten naar binnen stroomt, wat resulteert in hevige aanhoudende regenval die consequent het bovenwater van de Amazone voedt. De rivier stroomt vervolgens naar het oosten door duizenden kilometers regenwouden en laaglanden totdat hij uitmondt in de Atlantische Oceaan aan de noordoostelijke kust van Brazilië.
De Amazone-rivier is de op één na langste rivier ter wereld, iets korter dan de rivier de Nijl (4258 mijl of 6853 km), hoewel sommige deskundigen beweren dat de twee rivieren zo dicht bij elkaar liggen (aangezien de meetmethoden variëren en er nog steeds enige discussie is) over hun ware bronnen) dat het moeilijk is om te zeggen welke rivier eigenlijk langer is. Met meer dan 1100 zijrivieren - waarvan 17 meer dan 930 mijl (1497 km) lang - heeft de Amazone-rivier het grootste drainagesysteem ter wereld. Volgens de Encyclopedia Britannica wordt geschat dat ongeveer een vijfde van al het water dat op het aardoppervlak stroomt, wordt vervoerd door de Amazone-rivier. In feite heeft het een groter volume en een totale afvoer dan de volgende zes grootste rivieren samen.
Tijdens het droge seizoen (juni tot november) is de breedte van de Amazone-rivier gemiddeld tussen 2 en 6 mijl (3,2 tot 9,6 km), afhankelijk van het gebied, en in het natte seizoen (december tot april) kan de breedte oplopen tot 30 mijl . Op het hoogtepunt van het natte seizoen kan de stroming meer dan 4 mph (6,4 km / h) reizen.
De rivier dankt zijn naam aan de Spaanse soldaat Francisco de Orellana, die volgens Encyclopedia Britannica de eerste Europeaan is die de lengte van de rivier in 1541 verkende. Hij noemde het de Amazone na gevechten met vrouwelijke krijgers die hem deden denken aan de Amazones in de Griekse mythologie.
Amazonebekken
Het Amazonebekken is het grote stuk land dat uitmondt in de Amazone-rivier en zijn zijrivieren. Het beslaat ongeveer 38 procent van de totale oppervlakte van Zuid-Amerika en beslaat een totaal van 2,67 miljoen vierkante mijl (6,9 miljoen vierkante km), volgens de U.S.Geological Survey. De laaglanden rond de rivier en de zijrivieren stromen jaarlijks over en verrijken de omliggende grond diep. Meer dan tweederde van het bekken is bedekt met regenwoud, of selva. Het bekken bevindt zich in delen van zes landen: Brazilië, Peru, Colombia, Ecuador, Bolivia en Venezuela. Het grootste deel van het bekken en ongeveer tweederde van de rivier zelf bevindt zich in Brazilië.
Er zijn verschillende grote steden in het Amazonebekken: Belem, Brazilië, gelegen aan de monding van de Amazone en de thuisbasis van 1,3 miljoen mensen; Santarem, Brazilië, gelegen op de kruising van de Amazone-rivier en de Tapajos-rivier; Manaus, Brazilië, een stad met 2 miljoen inwoners midden in de jungle; en de grote metropool Iquitos, Peru, een havenstad en toegangspoort tot de stamdorpen van Noord-Amazon.
Inheemse mensen vormen ongeveer 9 procent (2,7 miljoen) van de bevolking in het Amazonebekken. Dit omvat 350 verschillende etnische groepen waarvan er meer dan 60 in wezen geïsoleerd blijven, volgens de coördinator van de inheemse organisatie van het Amazonebekken (COICA).
Leven in de rivier
De Amazone-rivier herbergt meer dan 5.600 bekende vissoorten, waaronder 100 soorten elektrische vissen en maximaal 60 soorten piranha's. De arapaima of pirarucu, een van de grootste zoetwatervissen ter wereld (tot 15 voet of 4,6 meter lang), vindt hier ook zijn thuis. De Amazone-dolfijn is de grootste soort rivierdolfijn ter wereld; de kleur verandert met de leeftijd van grijs naar roze naar wit. De reuzenotter en de lamantijn uit het Amazonegebied leven ook in deze tropische wateren.
Rivier rif
Een internationaal team van wetenschappers deed een ongebruikelijke ontdekking tijdens een recente expeditie naar de Amazone-rivier - ze ontdekten een koraalrifsysteem dat gedijt in de rivierpluim, het gebied waar de rivier uitmondt in de oceaan.
Wanneer rivierwater de oceaan binnenkomt, heeft het een aanzienlijke invloed op het zoutgehalte, pH, sedimentatie, temperatuur, lichtpenetratie en beschikbaarheid van voedingsstoffen, waardoor de omgeving doorgaans zeer ongunstig is voor rifgroei. Dit is met name het geval in de enorme Amazone-pluim, die zo ver noordelijk als de Caribische Zee kan reiken.
Patricia Yager is universitair hoofddocent mariene wetenschappen aan het Franklin College of Arts and Sciences van de University of Georgia en is een van de wetenschappers op expeditie. "Het coolste aan deze riffen is dat er koralen zijn die minstens een deel van hun jaar in het donker leven, onder de troebele Amazone-pluim," vertelde ze WordsSideKick.com. 'Dat hadden we niet verwacht en we proberen nog steeds te begrijpen hoe hun metabolisme werkt.'
Ze legde uit dat deze riffen vrij laag liggen, ruim onder het invallende zonlicht - een paar honderd voet onder de troebele pluim van de Amazone, die zelf ongeveer 20 meter dik is.
Yager en de wetenschappers onderzoeken nog steeds hoe de rifdieren in dit unieke systeem overleven. "Ze leven ook in een snelle stroming (Noord-Braziliaanse stroom) die hen er waarschijnlijk van weerhoudt om te veel bedekt te raken met modder, maar het kan ook met een hoog tempo voedseldeeltjes afgeven, zodat de rifdieren voeders kunnen opschorten. Of hun voedsel afkomstig is van de rivierpluim moet nog worden onderzocht. '
Helaas zijn deze unieke riffen, net als in het Amazone-regenwoud, gevoelig voor menselijke activiteiten. "In termen van menselijke dreigingen zijn olieboringen, fosfaatwinning en visserijdruk het meest onmiddellijk", aldus Yager. "Maar deze riffen bevinden zich ruim binnen de tropische oppervlaktelaag, dus ze zullen waarschijnlijk ook oceaanverwarming en verzuring ervaren door door de mens aangedreven verbranding van fossiele CO2 (olie en gas). We weten ook dat klimaatverandering de tropische watercyclus beïnvloedt en dus de Amazone, maar we onderzoeken die verbindingen nog steeds. '
Amazone regenwoud
De Amazone-rivier is nauw verbonden met het delicate ecosysteem van het Amazone-regenwoud - het grootste regenwoud op aarde, dat ongeveer tweederde van het stroomgebied van de Amazone beslaat. Het Amazone-regenwoud herbergt meer dan een derde van alle bekende soorten ter wereld. Het heeft een opmerkelijke complexiteit met maar liefst 100 boomsoorten die op één hectare worden gevonden, waarvan er maar enkele meer dan eens voorkomen, volgens de Encyclopedia Britannica. Het Amazone-regenwoud wordt vaak de longen van de aarde genoemd, omdat het als een enorme luchtmachine fungeert, koolstofdioxide absorbeert en enorme hoeveelheden levensondersteunende zuurstof afgeeft.
Het regenwoud heeft een uniek laagjessysteem: de opkomende laag, de luifel, de onderlaag en de bosbodem. De overkapping herbergt ongeveer 70-90 procent van het leven in het regenwoud. De kronen van deze bomen vormen een strakke doorlopende luifel ongeveer 60 tot 90 voet (18,3 tot 27,4 m) boven de grond en kunnen wel 120 voet (36,6 m) bereiken. De takken zijn bedekt met andere planten (epifyten) en aan elkaar vastgebonden met wijnstokken. De luifel helpt bij het reguleren van temperatuur en vochtigheid en is nauw verbonden met het klimaat in de regio, volgens het World Wide Fund for Nature (WWF).
Individuele gigantische bomen, genaamd emergents, pieken uit het bladerdak en vormen zo de emergente laag. Deze bomen kunnen hoogtes bereiken tot wel 60 meter boven de grond. Sommige dieren die in de opkomende laag leven, zijn de scharlaken ara, kapucijnapen en de harpij, volgens het Smithsonian Tropical Research Institute.
De onderlaag is erg donker en ontvangt slechts 2-15 procent van het zonlicht van het gebied, volgens de Missouri Botanical Garden. Vanwege het schaarse zonlicht is het understory veel minder dicht dan het bladerdak en bestaat het over het algemeen uit jonge bomen en andere planten die heel weinig zonlicht nodig hebben om te gedijen. De laag met de minste hoeveelheid zonlicht - die slechts 2 procent ontvangt - is de bosbodem. Het bestaat uit een dunne laag snel afbrekende bladeren en takken, fruit en zaden.
Het Amazone-regenwoud is de afgelopen drie decennia het middelpunt geweest van fervente inspanningen voor natuurbehoud, omdat menselijke activiteiten het delicate evenwicht van de complexe ecologie van het gebied steeds meer hebben bedreigd. De vee-industrie in Brazilië speelt een grote rol en is verantwoordelijk voor ongeveer 80 procent van de ontbossing van de Amazone, volgens een rapport uit 2009 van The Guardian.
Vervoer
In dit land van onbegaanbare oerwouden en beperkte wegen is de Amazone-rivier nog steeds een primair transportmiddel voor veel individuen, vooral voor de inheemse bevolking. Rivierboten en -schepen vervoeren gewoonlijk burgers, toeristen en goederen van het ene gebied van de Amazone naar het andere.
Maar omdat de groeiende bevolking voor vervoer afhankelijk blijft van de grotendeels onbewaakte rivier, heeft het meer mensen blootgesteld aan een eeuwenoude terreur - piraterij. Hoewel piraten door de geschiedenis heen lange tijd een plaag van afgelegen waterwegen zijn geweest, heeft de huidige bevolkingstoename in combinatie met de opkomst van drugsbendes en de georganiseerde misdaad in het Amazonebekken tot meer kapingsmogelijkheden geleid, volgens een rapport in de New York Times. Veel langzamer varende rivierboten zijn in wezen eenden voor de snellere boten die vaak bemand worden door zwaarbewapende dieven. Schepen worden vaak in beslag genomen na het vallen van de avond en lokale overheden en politiediensten hebben moeite om de zaken onder controle te houden.
Extra middelen
