Spiraalstelsel NGC 4565. Image credit: ESO Klik om te vergroten
Hoe ziet de Galaxy waarin we leven eruit?
Het is bijna zeker dat we nooit een sonde uit onze Melkweg kunnen sturen om een foto te maken, op dezelfde manier als de eerste satellieten zouden kunnen doen om ons opvallende beelden van de planeet Aarde te geven. Maar astronomen hebben dit niet nodig om zich voor te stellen hoe ons grotere huis eruitziet. En ze hebben er een vrij goed idee van.
De Melkweg met zijn honderden miljarden sterren wordt beschouwd als een relatief platte schijf - 100.000 lichtjaar in doorsnede - met een centrale uitstulping in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter (The Archer) en zes spiraalarmen. De Melkweg heeft waarschijnlijk ook een centrale balk gemaakt van jonge, heldere sterren.
Als we geen foto's van de Melkweg kunnen maken, kunnen we andere sterrenstelsels fotograferen waarvan astronomen denken dat ze er hetzelfde uitzien. De twee hier gepresenteerde sterrenstelsels zijn slechts twee prachtige voorbeelden van verjaard spiraalstelsels. De ene - Messier 83 - wordt face-on gezien en de andere - NGC 4565 - lijkt edge-on. Samen geven ze ons een mooi idee hoe de Melkweg vanuit de ruimte kan verschijnen.
Deze afbeeldingen zijn gebaseerd op gegevens die zijn verkregen met de dubbele FORS1- en FORS2-instrumenten (FOcal Reducer and Spectrograph) die zijn bevestigd aan twee ESO's 8,2-meter telescopen van de Very Large Telescope Array op Cerro Paranal. De gegevens zijn afkomstig uit de ESO Science Archive Facility, die ongeveer 50 terabyte aan wetenschappelijke gegevens bevat en sinds 1 april 2005 toegankelijk is voor de wereldwijde gemeenschap. Deze waardevolle gegevens hebben al geleid tot de publicatie van meer dan 1000 wetenschappelijke artikelen. Ze bevatten ook veel mooie voorbeelden van prachtige astronomische objecten die het thema zouden kunnen zijn van zoveel midzomerdromen.
NGC 4565
Het eerste hier afgebeelde sterrenstelsel is NGC 4565, dat om voor de hand liggende redenen ook wel het Naaldstelsel wordt genoemd. Dit werd voor het eerst gezien in 1785 door de ontdekker van Uranus, Sir William Herschel (1738-1822), en is een van de beroemdste voorbeelden van een edge-on spiraalstelsel en bevindt zich op ongeveer 30 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Coma Berenices (Berenice's Haar). Het vertoont een heldere geelachtige centrale uitstulping die boven de meest indrukwekkende stofstroken uitsteekt.
Omdat het relatief dichtbij is (het is slechts 12 keer verder weg dan Messier 31, het Andromedastelsel, het belangrijkste sterrenstelsel dat het dichtst bij ons ligt) en relatief groot (ongeveer een derde groter dan de Melkweg), past het niet helemaal in het gezichtsveld van het FORS-instrument (ongeveer 7 x 7 arcmin2).
Veel achtergrondstelsels zijn ook zichtbaar in deze FORS-afbeelding, wat hun bijnaam van "eilanduniversa" volledige betekenis geeft.
Messier 83
Als onze Melkweg hierop zou lijken, zouden we zeker trots zijn op ons huis! Het prachtige spiraalstelsel Messier 83 bevindt zich in het zuidelijke sterrenbeeld Hydra (de Waterslang) en staat ook bekend als NGC 5236 en als het zuidelijke Pinwheel-sterrenstelsel. De afstand bedraagt ongeveer 15 miljoen lichtjaar. Omdat het ongeveer twee keer zo klein is als de Melkweg, is het formaat aan de hemel 11 × 10 arcmin2.
De afbeelding toont klonterige, goed gedefinieerde spiraalarmen die rijk zijn aan jonge sterren, terwijl de schijf een complex systeem van ingewikkelde stofbanen laat zien. Dit sterrenstelsel staat bekend als een locatie van krachtige stervorming.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
