[/onderschrift]
In een beeld dat lijkt op het Hubble Deep Field, staarde ESO's La Silla-sterrenwacht in Chili naar een stukje hemel dat ongeveer zo groot was als een volle maan en observeerde duizenden verre sterrenstelsels. De Wide Field Imager van ESO's telescoop van 2,2 meter richtte zich op een grote groep sterrenstelsels die deel uitmaken van de enorme cluster van sterrenstelsels die bekend staat als Abell 315. Maar er is meer in deze afbeelding - inclusief relatief dichtbijgelegen asteroïden die verschijnen als blauw, groen of rood paden, die in de belangrijkste asteroïdengordel liggen, gelegen tussen de banen van Mars en Jupiter. Ook wordt onzichtbare donkere materie in dit beeld onthuld door zijn zwaartekrachteffecten, merkbaar zichtbaar op deze cluster van sterrenstelsels.
Natuurlijk zijn niet alle sterrenstelsels hier te zien op dezelfde afstand van ons. Sommige zijn relatief dichtbij, omdat het mogelijk is om hun spiraalarmen of elliptische halo's te onderscheiden als je inzoomt op deze grotere afbeelding, vooral in het bovenste deel van de afbeelding. De verder weg gelegen sterrenstelsels lijken net vage klodders - hun licht heeft acht miljard jaar of langer door het heelal gereisd voordat het de aarde bereikte.
De concentratie van ongeveer honderd geelachtige sterrenstelsels is de Abell 315-sterrenstelselcluster. De cluster bevindt zich in het sterrenbeeld Cetus (de walvis).
De sterrenstelsels in deze clusters dragen bij aan slechts tien procent van de massa, met heet gas tussen de sterrenstelsels voor nog eens tien procent. De resterende 80 procent bestaat uit donkere materie die tussen de sterrenstelsels ligt.
We weten dat de donkere materie er is vanwege de effecten ervan: de enorme massa van een cluster van sterrenstelsels werkt op het licht van sterrenstelsels achter de cluster als een kosmisch vergrootglas, buigt de baan van het licht en laat de sterrenstelsels daardoor enigszins vervormd lijken. Door de gedraaide vormen van deze achtergrondstelsels te observeren en te analyseren, kunnen astronomen de totale massa van de cluster die verantwoordelijk is voor de vervorming afleiden, zelfs als deze massa grotendeels onzichtbaar is. Dit effect is echter meestal klein en het is nodig om het over een groot aantal sterrenstelsels te meten om significante resultaten te verkrijgen. In het geval van Abell 315 werden de vormen van bijna 10.000 zwakke sterrenstelsels in dit beeld bestudeerd om de totale massa van de cluster te schatten, die meer dan honderdduizend miljard keer de massa van onze zon bedraagt.
Zie de ESO-release en aanvullende afbeeldingen voor meer informatie.
