[/onderschrift]
Wat moet een wetenschapper doen als je rover veel energie heeft maar nergens heen kan? Hoe zit het met het maken van observaties van de avond- en nachthemel op Mars? Met het voordeel van een boost in elektrische stroom door een windvlaag die haar zonnepanelen schoonmaakt, heeft de Spirit Rover meer energie beschikbaar dan ze een paar jaar had. Maar helaas zit Spirit vast in een stukje losse grond in het Home Plate-gebied op Mars. Terwijl de ingenieurs van JPL hard werken om uit te zoeken hoe ze "Free Spirit" kunnen vinden (zie de nieuwe website gewijd aan hun inspanningen), maken wetenschappers observaties van haar omgeving om haar te helpen eruit te komen. Maar er is ook genoeg kracht om aanvullende waarnemingen te doen, en astronomie was een logische keuze. "Zeker, een maand of langer geleden overwoog niemand astronomie met de rovers", zegt Mark Lemmon, planetair wetenschapper aan de Texas A&M University en lid van het rover-team. 'We dachten dat dat was gebeurd. Maar met de stofzuivering denkt iedereen dat het beter is om de nieuw gevonden energie te gebruiken in de nachtelijke wetenschap dan om het gewoon met kachels te verbranden. ” Bovendien, voegde Lemmon eraan toe, dat het gebruik van alle energie overdag kan leiden tot oververhitting.
De afbeelding hierboven is gemaakt op Spirit's sol 1943 (22 juni op aarde) en toont de nachtelijke hemel boven haar locatie.
Maar de meeste "sterren" in deze onbewerkte afbeelding zijn niet echt sterren, maar gewoon hete pixels. "We gebruiken lange en meervoudige belichtingen om sterren te laten opvallen", vertelde Lemmon aan Space Magazine. 'We kunnen alleen heldere sterren zien die door het stof kijken, maar we kunnen bijvoorbeeld de meeste grote sterren in Orion onderscheiden.'
Maar een ster is zichtbaar in deze afbeelding. "Die streak op de afbeeldingen uit 1943 is de heldere ster Canopus", zegt Jim Bell, planetair wetenschapper aan de Cornell University en leider van het Pancam-team van de rovers. "We volgen sterren om te zoeken naar bewijzen van nachtelijke wolken, mist en nevels. We proberen ook af en toe de aarde en Venus in beeld te brengen terwijl ze zich na zonsondergang in het westen bevinden. We hebben enig succes gehad, maar de schemerhemel is zo helder dat we nog steeds bezig zijn met het aanpassen van de belichtingstijden. "
Dit is natuurlijk niet de eerste keer dat Spirit astronomie heeft gedaan op Mars. Ze maakte ook nachtelijke hemelwaarnemingen in 2005. In een artikel dat Bell in 2006 voor Sky and Telescope schreef, beschreef hij de astronomie van Spirit als "stenen messen en berenhuiden-astronomie in de achtertuin - maar van Mars!" En zeker, dit is opwindend om een extra kans te hebben om astronomische waarnemingen te doen vanaf het oppervlak van een andere wereld.
Bell voegde eraan toe dat de huidige astronomiecampagne met Spirit veel overeenkomsten vertoont met die van vier jaar geleden, en Lemmon zei dat ze zich richten op een paar verschillende doelen om naar de schemering en de nachtelijke hemel te kijken.
"De Canopus-afbeeldingen kunnen regelmatig voorkomen, als een manier om 's nachts stof en / of ijs in de lucht te volgen, net zoals we overdag zonnebeelden gebruiken," zei Lemmon. “Voor zoiets kunnen we een doel kiezen (Canopus, Orion, etc.) en filters kiezen. We kunnen kleurfilters gebruiken om te zoeken naar eventuele verschillen of het doorzichtige filter voor de meest gevoelige meting. Sterbelichting kan oplopen tot 5,5 minuten (vergelijk met 0,1-0,5 sec voor een normaal dagbeeld). We kunnen sterren niet volgen, dus volgen ze na ongeveer 10 seconden - zoals je Canopus ziet doen. Bij langere belichtingen verschijnen hete pixels en kosmische straling als punten of lichtcluster. ”
Lemmon zei dat het een uitdaging was om de aarde en Venus in beeld te brengen. "We hebben beide eerder in beeld gebracht, verder van de zon. Ze staan in de schemering en beperken de belichting die we kunnen gebruiken, en ze bevinden zich in een "helder" deel van de lucht. "
Lemmon voegde eraan toe dat zijn persoonlijke favoriet op dit moment eigenlijk de schemering is - niet naar sterren kijken, maar naar hoe snel de schemering gloeit na zonsondergang. "Dat blijkt heel nuttig te zijn in het begrijpen van de verspreiding van stof in de atmosfeer, die nauw verband houdt met hoe het weer op Mars werkt", zei hij.
In 2005 kon het Pancam-team beelden vastleggen van de twee manen van Mars, Phobos en Deimos. “Ze zijn veel helderder en laten we desgewenst meer filters gebruiken. We kunnen dit weer oppikken. Ik ben een fan van eclipsbeeldvorming, dus we hebben verschillende snelle afbeeldingen nodig om te zien hoe snel de maan vervaagt terwijl zonlicht wordt geblokkeerd door stof rond Mars. "
De manen zouden snel zichtbaarder moeten worden en Lemmon zei dat ze doorgaan met het maken van meer foto's van Canopus en misschien andere sterrenvelden. Het team is niet specifiek op zoek naar meteoren of de orbiters rond Mars, maar er is altijd het vooruitzicht dat er iets fascinerends opduikt in toekomstige afbeeldingen.
"We hebben enkele recente foto's gemaakt waarvan ik hoop dat ze nieuwe, interessante dingen bevatten", zei Lemmon. "Maar ze zijn nog steeds aan boord van de rover, dus we zullen moeten afwachten wat ze later zullen laten zien."
Blijf kijken!
Bronnen: e-mailuitwisseling met Mark Lemmon en Jim Bell
