De meeste wetenschappers zijn van mening dat de maan in miljarden jaren geen vulkanische activiteit heeft gezien, maar er zou nieuw bewijs kunnen zijn dat vulkanische gassen nog steeds naar het maanoppervlak ontsnappen. Een nieuw verhaal gepubliceerd in het tijdschrift Nature legt uit hoe onderzoekers een gebied op de maan hebben gevonden dat er vers uitziet, met zeer weinig inslagkraters. Een ander beeld, dat de oppervlakte mineralen laat zien, laat zien dat de regio lang niet zo veel is verweerd als de omgeving.
Conventionele wijsheid suggereert dat de maan van de aarde de afgelopen 3 miljard jaar geen wijdverspreide vulkanische activiteit heeft gezien. Een nieuwe kijk op bestaande gegevens wijst nu op een veel recentere uitgave van maangassen.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature door geologen Peter Schulz en Carlà © Pieters van Brown University en Matthew Staid van het Planetary Science Institute, gebruikt drie verschillende bewijslijnen om de bewering te ondersteunen dat vulkanisch gas is vrijgekomen van het maanoppervlak binnen de laatste 1 tot 10 miljoen jaar. De onderzoekers richten zich op een D-vormig gebied genaamd de Ina-structuur dat voor het eerst werd herkend in afbeeldingen van Apollo-missies.
De ongebruikelijke scherpte van de elementen vestigde eerst de aandacht van Schultz op het gebied. "Iets zo vlijmscherp mag niet lang blijven. Het zou binnen 50 miljoen jaar vernietigd moeten worden, ”zei Schulz. Op aarde verslijten wind en water snel vers blootgestelde oppervlaktekenmerken. Op de airless maan bereikt constant bombardement met kleine ruimteafval een vergelijkbaar resultaat. Door de fijnschalige oppervlaktekenmerken binnen de Ina-structuur te vergelijken met andere gebieden op de maan met bekende leeftijden, kon het team zijn leeftijd dichter bij 2 miljoen jaar brengen.
De schaarste aan inslagkraters op de oppervlakte binnen Ina vormde een tweede bewijs voor de relatieve jeugd van de film. De onderzoekers identificeerden slechts twee duidelijke inslagkraters groter dan 30 meter op de 8 vierkante kilometer van de vloer van de constructie. Deze frequentie is ongeveer hetzelfde als bij South Ray Crater, nabij de landingsplaats Apollo 16. Het oppervlaktemateriaal dat uit de South Ray Crater wordt uitgestoten, wordt al lang gebruikt als maatstaf voor het dateren van andere kenmerken op het maanoppervlak en de meeste maanwetenschappers die deze rotsen bestuderen, zijn het eens over een datum van ongeveer 2 miljoen jaar, gebaseerd op blootstelling aan kosmische straling.
Het derde onderdeel van de hypothese van de auteurs komt van het vergelijken van de spectrale handtekeningen van afzettingen in de Ina-depressie met die van zeer verse kraters. Naarmate het maanoppervlak het weer afzet, veranderen de golflengten van het licht dat ze reflecteren op voorspelbare manieren. De algehele reflectie, of albedo, wordt minder helder en de verhouding van licht bij golflengten van 1000 nm tot golflengten van 750 nm neemt toe. Op basis van deze kleurverhoudingen zijn de afzettingen op de vloer van Ina uitzonderlijk jong - en mogelijk zelfs nieuw blootgesteld.
Het uiterlijk van het oppervlak bij Ina duidt niet op een explosieve afgifte van magma, wat zou resulteren in zichtbare ejecta-stralen rond een centrale krater. Het suggereert eerder een snelle afgifte van gassen, die de oppervlakteafzettingen zouden hebben weggeblazen, waardoor minder verweerde materialen zouden worden blootgesteld. Deze interpretatie is bijzonder aantrekkelijk omdat Ina zich op de kruising van twee lineaire valleien of rilles bevindt - zoals veel geologisch actieve gebieden op aarde.
Ina lijkt ook niet alleen te zijn. De auteurs identificeren ten minste vier vergelijkbare kenmerken die verband houden met hetzelfde rillesysteem, evenals andere in naburige rillesystemen. Hoewel verschillende soorten bewijs de conclusie van de auteurs ondersteunen dat de maan geologisch actiever is dan eerder werd gedacht, zou de enige zekere manier om de vraag op te lossen het verzamelen van monsters op dergelijke locaties zijn. "Ina en andere soortgelijke functies zijn geweldige doelen voor toekomstige verkenning door mensen of robots", zegt G. Jeffrey Taylor, een maanonderzoeker aan de Universiteit van Hawaï. 'Ze zijn misschien wel de beste plek om de interface tussen de poederachtige regoliet en de geconsolideerde rots eronder goed te bekijken.'
In de loop der jaren hebben amateurastronomen volgens Schultz rookwolken of lichtflitsen gezien die van het maanoppervlak komen. Hoewel de meeste professionele waarnemers de conclusie hebben bevestigd dat de maan inactief was, hebben dergelijke waarnemingen een venster van twijfel opengehouden. Een gecoördineerde observatiecampagne, met zowel professionele als amateurastronomen, zou een manier zijn om aanvullend bewijs voor activiteit op te bouwen, zegt Schultz. Een gasontsnapping zelf zou niet langer dan een seconde of zo zichtbaar zijn, maar het stof dat het ophaalde, kan tot 30 seconden blijven hangen. Met moderne waarschuwingsnetwerken is dat lang genoeg om een professionele telescoop in positie te brengen om te zien wat er gebeurt.
Het Planetary Geology and Geophysics Program van NASA ondersteunde dit onderzoek. Peter Schultz en Carlà © Pieters zijn hoogleraren geologische wetenschappen aan de Brown University. Matthew Staid is onderzoekswetenschapper bij het Planetary Science Institute.
Oorspronkelijke bron: Brown University News Release
