Een illustratie van een kunstenaar van NASA's Spitzer Space Telescope. De achtergrond toont een infraroodbeeld van Spitzer van het vlak van de Melkweg.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech)
Het jongste lid van NASA's "Great Observatory" -familie is net 15 geworden.
De Spitzer-ruimtetelescoop werd op 25 augustus 2003 in een baan om de zon gelanceerd en lanceerde een lange en geslaagde missie die baanbrekende vondsten op verschillende gebieden heeft opgeleverd.
"In zijn 15 jaar van operaties heeft Spitzer onze ogen geopend voor nieuwe manieren om het universum te bekijken", zei Paul Hertz, directeur van de Astrophysics Division op het NASA-hoofdkwartier, in een verklaring. [Galerij: The Infrared Universe Seen by Spitzer Telescope]
'De ontdekkingen van Spitzer strekken zich uit van onze eigen planetaire achtertuin tot planeten rond andere sterren tot de verre uithoeken van het heelal', voegde Hertz eraan toe. "En door samen te werken met NASA's andere Grote Observatoria, heeft Spitzer wetenschappers geholpen een completer beeld te krijgen van veel kosmische verschijnselen."
The Great Observatories zijn vier ruimtetelescopen met een groot ticket, ontworpen om het universum te bekijken in verschillende en complementaire golflengten van licht. Naast de voor infrarood geoptimaliseerde Spitzer zijn dit de Hubble-ruimtetelescoop, die voornamelijk gegevens verzamelt in zichtbaar en bijna ultraviolet licht, en het Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) en het Chandra X-ray Observatory, wiens namen hun specialiteiten geven .
Hubble werd in april 1990 gelanceerd, CGRO bereikte de baan om de aarde in april 1991 en Chandra werd in juli 1999 opgetild. CGRO is het enige grote observatorium dat niet meer werkt; het werd opzettelijk in juni 2000 gedeboreerd nadat een van de gyroscopen was uitgevallen.
De belangrijkste missie van Spitzer was oorspronkelijk bedoeld om 2,5 jaar te duren, maar duurde uiteindelijk meer dan twee keer zo lang. De dingen veranderden in juli 2009, toen Spitzer's voorraad van instrumentkoelend vloeibaar helium op was, waardoor de telescoop minder superkoude kosmische objecten kon bestuderen. Het observatorium schakelde toen over naar een "warme fase" van operaties, waarin het tot op de dag van vandaag blijft.
De overgang was echter niet zo dramatisch als het misschien klinkt; twee van de vier camera's die het belangrijkste wetenschappelijke instrument van Spitzer vormen, de infrarood-array-camera, werken momenteel met dezelfde gevoeligheid als tijdens de 'koude fase' van de telescoop, aldus NASA-functionarissen. (Spitzer heeft twee andere wetenschappelijke instrumenten: de infraroodspectrograaf en de multiband-beeldfotometer voor Spitzer.)
Tijdens zijn 15 jaar in de ruimte heeft Spitzer enkele van de verste sterrenstelsels in het heelal waargenomen, astronomen geholpen de details van de geboorte van sterren te achterhalen en een van de meest complete kaarten van de Melkweg ooit samengesteld.
De telescoop heeft ook een rol gespeeld bij het ontdekken van een aantal buitenaardse werelden, waaronder de zeven rotsachtige planeten in het TRAPPIST-1-systeem, dat slechts 39 lichtjaar van de aarde verwijderd is. Wetenschappers denken dat drie van deze zeven planeten het leven kunnen ondersteunen zoals wij dat kennen. En de observaties van Spitzer hielpen astronomen in 2007 om de allereerste weerkaart voor een exoplaneet samen te stellen.
Inderdaad, buitenaardse planeten zijn de laatste tijd een belangrijk aandachtspunt geweest voor Spitzer.
"De studie van extrasolaire planeten stond nog in de kinderschoenen toen Spitzer werd gelanceerd, maar de laatste jaren wordt vaak meer dan de helft van Spitzer's observatietijd gebruikt voor studies van exoplaneten of zoekopdrachten naar exoplaneten", Spitzer-projectmanager Lisa Storrie-Lombardi van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, zei in dezelfde verklaring. "Spitzer is erg goed in het karakteriseren van exoplaneten, ook al is het niet ontworpen om dat te doen."
Spitzer is er goed voor, zeggen de teamleden van de missie, en het is gepland om tot november 2019 te blijven werken. Wanneer de gezondheid van het ruimtevaartuig begint te verslechteren, zullen er geen astronautenmissies zijn om het te redden; in tegenstelling tot de om de aarde draaiende Hubble, die meerdere keren is gerepareerd en geüpgraded, is de zoncirkelende Spitzer miljoenen kilometers verwijderd van zijn thuisplaneet.
