Een paar afbeeldingen van NASA's Cassini-ruimtevaartuig laten Titan zien gloeien in het donker.
Titan blijft verbazen. Het heeft seizoenen en weer, zoals blijkt uit de incidentele vorming van grote heldere wolken en, meer recentelijk, een gebied met convectie met open cellen boven de zuidpool. Titan onderscheidt zich zelfs als de enige andere wereld in het zonnestelsel naast de aarde met grote hoeveelheden vloeistof op het oppervlak, hoewel er in de vorm van exotische methaanmeren en -stromen zijn.
We hebben NASA's Cassini-ruimtevaartuig te danken voor deze ontdekkingen, en nu is er nog een voor de onophoudelijke ontdekkingsreiziger om aan zijn lijst toe te voegen: Titan gloeit in het donker.
Hierboven gezien in twee versies van hetzelfde gekalibreerde onbewerkte beeld, verkregen door Cassini op 7 mei 2009, zweeft Titan voor een achtergrondveld van sterren die verschijnen als wazige strepen als gevolg van de belichtingstijd van 560 seconden (ongeveer 9 1/2 minuten) tijd en de relatieve beweging van het ruimtevaartuig.
De afbeelding aan de linkerkant toont Titan in zichtbaar licht en ontvangt gereflecteerd zonlicht van Saturnus zelf - "Saturnshine" - terwijl de maan aan de nachtzijde van de geringde planeet stond. De afbeelding rechts is bewerkt om dit gereflecteerde licht uit te sluiten ... en toch schijnt het nog steeds. (E pur si candeo?)
Lees: Titan's Surface "de consistentie van zacht, vochtig zand"
De zwakke gloed van de wazige maan - die slechts ongeveer een miljoenste watt meet - komt niet alleen van de bovenkant van de atmosfeer (die werd verwacht), maar ook van veel dieper van binnen, op hoogtes van 300 km (190 mijl).
De gloed wordt veroorzaakt door chemische reacties in de atmosfeer van Titan, veroorzaakt door interacties met geladen deeltjes van de zon en het magnetische veld van Saturnus.
"Het blijkt dat Titan gloeit in het donker - hoewel erg zwak", zegt Robert West, de hoofdauteur van een recent onderzoek in het tijdschrift Geophysical Research Letters en een Cassini-wetenschapper voor beeldteams bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA. "Het lijkt een beetje op een neonbord, waar elektronen die door elektrische stroom worden opgewekt in neonatomen stoten en ze laten gloeien. Hier kijken we naar het licht dat wordt uitgestraald wanneer geladen deeltjes in stikstofmoleculen in de atmosfeer van Titan botsen. "
Het licht is analoog aan de luchtgloed in de atmosfeer van de aarde, vaak gefotografeerd door astronauten aan boord van het ISS.
Toch gloeit Titan, zelfs rekening houdend met bekende bronnen van externe straling, van binnenuit met een tot nu toe onverklaard licht. Meer energetische kosmische straling kan de schuld zijn, dieper in de atmosfeer van de maan doordringen, of er kunnen onverwachte chemische reacties of verschijnselen aan het werk zijn - misschien een kleine Titanic-bliksem?
"Dit is opwindend omdat we dit nog nooit eerder bij Titan hebben gezien", zei West. "Het vertelt ons dat we niet alles weten wat er te weten valt over Titan en het nog mysterieuzer maakt."
Lees hier meer op de Cassini-missiepagina en bekijk meer afbeeldingen van Cassini op de CICLOPS-beeldvormingssite.
Afbeeldingen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Inzetbeeld: de atmosfeer van Titan en de koolwaterstofnevel op het hoogste niveau, te zien in juni 2012. Kleurcomposiet door J. Major.
