Over recycling gesproken! Vijfentwintig jaar nadat Voyager 2 voorbij de Neptunus-maan Triton was gezonken, hebben wetenschappers met behulp van de oude gegevens een nieuwe kaart van het oppervlak van de ijzige maan samengesteld. De informatie is op dit moment van bijzonder belang omdat het ruimtevaartuig New Horizons Pluto snel nadert en binnen een jaar de dwergplaneet bereikt. En het is heel goed mogelijk dat Pluto en Triton er hetzelfde uitzien.
Triton heeft een spannende geschiedenis. Wetenschappers geloofden dat het een eenzame zwerver was totdat Neptunus het veroverde, waardoor getijdenverwarming ontstond die op zijn beurt breuken, vulkanen en andere kenmerken op het oppervlak veroorzaakte. Hoewel Triton en Pluto geen tweeling zijn - dit is Pluto zeker niet overkomen - heeft Pluto ook bevroren vluchtige stoffen op het oppervlak zoals koolmonoxide, methaan en stikstof.
Wat je op de kaart ziet, is een iets verbeterde versie van de natuurlijke kleuren van Triton, rekening houdend met het feit dat de sensoren van Voyager een beetje anders zijn dan het menselijk oog. Voyager 2 heeft slechts een korte flyby gemaakt, dus slechts ongeveer de helft van de planeet is in beeld gebracht. Desalniettemin was de ontmoeting een opwindende tijd voor Paul Schenk, een planeetwetenschapper aan het Lunar and Planetary Institute in Houston. Hij leidde de creatie van de nieuwe Triton-kaart en schreef over de ervaring van Voyager 2 in een blogpost.
'Triton is een bijna tweelingbroer van Pluto', schreef Schenk. “Triton en Pluto zijn beide iets kleiner dan de maan van de aarde, hebben een zeer dunne stikstofatmosfeer, bevroren ijs op het oppervlak (koolmonoxide, kooldioxide, methaan en stikstof) en een vergelijkbare bulksamenstelling (een mengsel van ijs, inclusief waterijs, en Triton werd echter lang geleden veroverd door Neptunus en is sindsdien verwoest door intense hitte. Dit heeft het oppervlak opnieuw veranderd in een gekweld landschap van omgevallen lagen, vulkanisme en uitbarstende geisers. "
Hij voegde ook speculatie toe over wat er in Pluto te zien zal zijn. Zal het een dode planeet zijn of zal de geologie nog steeds het oppervlak beïnvloeden? Hoe dicht zal Triton bij Pluto zijn, vooral wat betreft de vulkanen? Nog maar een jaar tot we het zeker weten.
Bronnen: NASA, Lunar and Planetary Institute, Paul Schenk
